周口，一座因水而兴、因水而荣的城市，沙河、颍河、贾鲁河三川交汇。自明洪武元年（1368年），沙颍河北岸、贾鲁河西岸形成双日集名永宁集，到明永乐年间（1403年~1424年），沙颍河南岸建子午街（今老街），形成单日集，名子午集。因沙河横阻，物资交流、人员来往不便，一周姓船民在子午街道北口开辟了一个渡口，来往摆渡，名为周家埠口。六百多年来，水运成就了周口，把一个小小的渡口变成“豫省一大都会”。以雍正十二年（1734年）陈州晋升府为标志，周家口依托便利的内河航运，成为清朝至民国时期中原的交通枢纽、商贸中心，水运支撑起周家口二百余年的繁荣和鼎盛。
由于得天独厚的地理条件，周口兴起于清康熙年间，周口南、北两座山陕会馆都是康熙中叶营建的，现存下来的关帝庙为北会馆，营建于清康熙三十二年（1693年），全部由周家口商人捐建，由此可推断出周家口的商业规模已非常庞大。到雍正年间，周家口商贸已超州府所在地陈州，甚至陈州由州晋级为府也是受此地繁华的影响。雍正十一年（1734年）陈州知州董起盛奏请朝廷将陈州升府，称“陈州幅员辽阔绵亘数百里……河通淮泗，路达江楚。更有所属周家口一带地方，水陆交冲，五方杂处。一切刑名钱谷、稽查保甲，各处验勘难以悉举，事本繁多”。此项奏报很快被批准，雍正十二年（1735年）升陈州为府，并添设粮捕水利通判驻扎周家口加强管理。至乾隆初年周家口的繁华程度已远超陈州府城，乾隆十二年（1747年）《商水县志》记载，此时周家口可谓“周围十余里，三面夹河，舟车辐辏，烟火万家，樯桅树密，水陆交汇之乡，财物堆积之薮，北通燕赵，南接楚越，西连秦晋，东达淮扬，豫省一大都会也”，以至于民间有“初来不识陈州路，瞥眼先疑是府城”的说法。道光二十三年（1843年），黄河决口，朱仙镇被淹，泥沙淤积贾鲁河，通航能力下降，《祥符县志》记载“商贾有所畏忌而货聚于周家口”，周家口更是日趋繁荣，达到鼎盛，直至上世纪三十年代郑州崛起之前，周家口一直是河南省最大的商贸中心。
周家口繁荣鼎盛体现在城区人口众多、商贸繁荣方面。首先，人口众多方面。据考证，清顺治年间（1644年~1661年）外来商贾经营，市场逐渐扩大，沙河两岸房街相连，永宁集东西长达十余华里。据《商水县志》（1990年版第50页）记载，清顺治三年（1646年）设28乡村，有“周家口”乡村。康熙初年，改置24地方，有“永宁集”地方。乾隆初年增设7地方，有“周家口”地方。这时“永宁集”地方所辖1132户人家，“周家口”地方所辖1919户，共计3051户。据南开大学许檀教授考证“以户均人口5人计算，人口为1.5万人”，再加之周家口属于转运经济中心，有大量流动人口、商贩，实际人口应远超此数，这在农耕的封建时期，已是庞大城市。步入近代，周家口人口依然在增长，仅次于开封。1890年《北华捷报》曾报道“周家口被认为是河南省除开封外抑或整个汴梁省最大的地方……人口接近三十万”。直至1924年的《中国都会人口总表》统计，人口15万至35万的都会有15个，周家口仍位列其中。其次，商贸繁荣方面。周家口商贸业的发展到乾隆时期达到鼎盛，山西的铜铁、天津的食盐、豫西的山货、安徽的茶麻、两湖的竹木、两广的纸糖、本地的粮食等，均在此地集散。各省商人纷纷来周经营，建立同乡、同业会馆，至乾隆年间，周家口先后营建规模大小不等的10个会馆，既有南山陕会馆（南关帝庙），始建于康熙二十年（1681年），由山陕商人营建，又有北山陕会馆（北关帝庙），始建于康熙三十二年（1693年），由沙颍河北岸的山陕商人营建。江西会馆（万寿宫），始建于雍正六年（1728年），为江西商人营建。福建会馆（天后宫），始建于乾隆十五年（1750年），为福建商人营建。陆陈会馆（平王庙），始建于乾隆十五年（1750年），为周口粮食业商人营建。两湖会馆（禹王庙），始建于乾隆二十五年（1760年），由湖北和湖南商人营建。糖业会馆（寿阳会所），始建于乾隆三十五年（1770年），为寿州糖业商人营建。安徽会馆（江南会馆），始建于乾隆三十七年（1772年），为安徽商人营建。油业会馆（大王庙），始建于乾隆三十八年（1773年），为周口油业商人营建。覃怀会馆（四圣会馆），始建于乾隆四十五年（1780年），为怀庆商人营建。会馆的营建经费，一般采取集资方式，分别向行商、坐贾募捐，募款比例行商按千分之一抽厘，坐贾比照此比例，根据现存碑上阴刻有捐资商人商号、捐钱数量，许檀教授推算，乾隆、道光年间周家口商业达到鼎盛，全镇商号数量估计可达1500家至2000家，嘉庆、道光年间周口商业规模估为500万~600万两白银。到道光二十三年（1843年），黄河南泛，朱仙镇衰落，便有周家口“为河南最大市场”之说。宣统二年（1910年），河南巡抚吴重熹在整顿巡警的奏折中亦曾言：“并商业最盛周家口境，均具报一律办齐，填表造送。”说明河南最高行政长官认识到省内周家口是中原最大的商贸中心。在京汉铁路开通后一段时间，周家口仍然是最繁忙的省级贸易中心，“平汉铁路郾城站之东，有周家口，在颍水与贾鲁河的会口，为水运中心……占本省第二大城的位置”（曹松叶《我们的中国》1939年版，第20页），直到1939年，周家口依然在省内有着重要位置。
鼎盛时期的周家口是“五方杂处，万商云集”“财货堆积之薮”，是典型的转运贸易型城镇，数以万计的货物通过水运在周家口集散，水陆交汇、四通八达的水运助推了城市商贸的繁荣。“北通燕赵”水路，朱仙镇-扶沟-周家口贾鲁河水路。贾鲁河上源为荥阳水，源出荥阳南渚山，经郑州北至中牟城北向东南经朱仙镇至周家口。清代《戊笈谈兵》载有朱仙镇至周家口的贾鲁河水路航程：朱仙镇经水波（今尉氏县东北）、扶沟县、红花集（今西华县西北）、龙石头（今西华县龙池头）、西华县至周家口，水路全程二百三十五里。黄河北卫河、北运河水路，道口镇-大名-临清-德州-沧州-天津卫河水路。卫河属海河水系，源出河南辉县，由河南省内黄东出，至山东馆陶（今属河北省），东北至临清后至天津。从江南输入周家口的茶、铜、米、干果海味，以及绸缎、鞋帽、布、杂货、糖、纸、竹器，本地淮宁（今周口市淮阳区）、西华、扶沟、沈丘、项城、商水产的谷物、芝麻等，沿贾鲁河北上到有“南船北车”之称的朱仙镇，起船上岸陆路至开封北柳园口过黄河，再陆路至“地濒卫河、北达京津、南通汴洛”的道口镇，沿卫河、北运河水路至山东和京津地区。“南接楚越”水路，北舞渡-郾城-周家口沙河水路。沙河源出鲁山县西境之尧山，经鲁山县在乐冈镇北汝河汇入后，至此以下至周家口河段皆称沙河。商船由周家口沿沙河逆水而上至“西通汝洛，东下江淮，南连荆楚，北通郑汴”的北舞渡，货物上岸转陆路西南达“北走汴洛，南船北马”的赊旗店（河南社旗县），再由赊旗店上船沿唐河入汉水可至湖广襄阳、汉口。“西接秦晋”有两条水路，一条是禹州-许州-周家口的颍河水路。颍水源出登封县北少室山，南流经登封城西，入禹州、许州至周家口。周家口本地的棉花、棉布及转运的茶叶，禹州本地的药材、棉布，陆路至河口、过黄河至孟县（今河南省孟州市），翻越太行山至泽州府（今山西晋城）后至平遥。二条是汝州-襄城-郾城-周家口的汝、沙河水路。沙河上游为汝水，因位于流经汝宁府（今汝阳县）境内之汝水之北，故又称北汝水。北汝水源出河南嵩县伏牛山北麓，经伊阳县（今河南汝阳县）、汝州、郏县、襄城县汇入沙河。伏牛山北部的木材经此水路直达汝州，周家口方向来的商船在襄城停泊下货，并由陆路达钧州（河南禹州）、许州、郏县等地，货物陆路经汝州“宛洛古道”至洛阳后达秦晋。“东达淮扬”水路，一是周家口-颍州-正阳关的颍河水路。清代自朱仙镇、许州、汝州而来的商船皆在周家口汇集，而后顺颍河东下，经安徽颍州入淮。二是正阳关-怀远-五河-盱眙-淮安府淮河水路。据《淮系年表》记载，正阳关经怀远、蚌埠至五河县的淮河水路全长约四百里。清代五河以下淮河河道渐宽，五河-盱眙-淮安段水路是明清以来淮河下游的主航路，此段路400余里。北方沿贾鲁河输入的京津地区的杂货、食盐，山西、陕西的皮毛、铁货、桐油，西方沿沙河、颍河水路输入的汝州的木材、禹州的药材钧瓷，周家口本地出产的谷物、芝麻等在此装船，沿颍河、淮河经淮安府入大运河直达扬州。
沧海桑田，世事多变。周家口盛极而衰，正如沙颍河中的水流波涛，起伏随势。清朝末年，黄河在中牟再次决口，致使贾鲁河上游淤塞，贾鲁河北上朱仙镇、开封航道被阻。1906年，京汉铁路全线通车，河南段错开周家口西移，走郑州-漯河一线，郑州、漯河借此得以大发展，周家口错失发展机遇，商贸开始走向萧条。1958年，扶沟县贾鲁河上建闸，贾鲁河断航。1960年，沙河上游舞阳县马湾建闸，沙河上游断航，1975年，周口闸建成，沙颍河周口以上全部断航。至此，周家口600余年的内河航运，全线消逝，200年的经贸繁荣不再。
有河才有城，逐波而生辉。周口人追逐“通江达海”的梦想从未间断。2005年12月28日，6艘400吨货轮驶入周口港，标志着断航30年的周口水运正式恢复通航，2021年2月，中共中央、国务院印发的《国家综合立体交通网规划纲要》明确提出，沙颍河上的周口港列入全国36个内河主要港口，周口港内河水运开通了太仓港、淮安港、大丰港、凤阳港、连云港、上海港6条，国际水运开通了美国洛杉矶长滩港、迈阿密港2条集装箱港线，再次实现了“通江达海”的梦想。2022年周口港共完成货物吞吐量3305万吨、集装箱吞吐量40646标箱。“临港新城、开放前沿”发展定位已确立，面朝大海，乘风破浪，周口再现繁荣鼎盛指日可待。②8
