危樯倒影布层层，

樯外星河转玉绳。

浪近黄流争作势，

岸当黑夜隐生棱。

沿桥市散嘶归马，

隔水楼高见远灯。

西望岷峨仍万里，

云天何日许飞腾。

——吴赞诚《周家口晚眺》

周家口在史料上出现，最早是在明朝隆庆四年安徽商人黄汴所著的《明一统路程图记》中。在此之前，其发展脉络需要我们借助历史资料进一步去发掘、梳理、印证。但可以肯定的是，受益于“颍歧口”曾经的兴盛繁华、贾鲁河航运的沉沉浮浮，从荒村野渡到通达四方，从人丁稀少到商贾云集，周家口在明朝肇始、勃发，走上了属于自己的历史舞台。

经过明朝中后期的发展，周家口在清朝迎来了真正意义上的“黄金年代”。到了康熙、乾隆时期，周家口达到发展的鼎盛。清康熙时期移设周家口，统管全镇市面，周家口遂成繁荣市镇。康熙初年，永宁集地方1132户，周家口地方1919户，“相传人口一度发展到20余万人”（《周口市志》1994年版）。雍正十一年陈州知州董起盛奏请将陈州升府，其陈述的理由为：“陈州幅员辽阔，绵亘数百里，界连八邑，犬牙相错，河通淮泗，路达江楚。更有所属周家口一带地方，水陆交冲，五方杂处。一切刑名钱谷，稽查保甲，各处验勘难以悉举，事本繁多。” 此项奏报很快获得批准，雍正十二年升陈州为府，并添设粮捕水利通判“驻扎周家口”。乾隆年间，周家口开辟渡口16个，沿岸百舸争流，首尾相衔，民间有诗“初来不识陈州路，瞥眼先疑是府城”。

《周家口晚眺》记录了一天夜晚吴赞诚（1823年~1884年）看到的周家口景象：有河上的危樯，有天上的星星，有桥边的夜市，有马匹，有高楼，有岸边的灯火……看上去一派繁荣。

但实际上，吴赞诚所在的道光、咸丰、同治、光绪年间，周家口已经远离鼎盛，慢慢走上了萧条的道路。当时，海运逐渐取代河运成为南北物资运输的主要渠道。道光二十三年（1843年）黄河在中牟决口，致使贾鲁河淤积，周家口北上开封的航道被阻，贾鲁河航运一蹶不振。咸丰元年至咸丰八年（1851年~1858年），捻军的战火烧到了周家口，给周家口带来了无尽的灾难。

吴赞诚的《周家口晚眺》具体成诗时间不详。据考证吴赞诚生平录，这首诗可能与他在任福建船政期间赈灾河南一事有关。1876年至1879年，山西、河南、河北、山东等地发生了清朝建立以来最大的旱灾——“丁戊奇荒”。负责赈灾的李鸿章建议，应在上海购买大批价格较低的粮食，由吴赞诚调拨几艘福建船政局的轮船协助运送粮食至北方，借此抑制灾区被抬高的物价，这一建议被清政府采纳。吴赞诚接到谕令后就与李鸿章等函商具体措施，并选择3艘轮船到上海购粮，如期运往北方交李鸿章调遣。此时的周家口虽然不如康乾时期繁荣，但仍因航运之利，在光绪三年秋被清政府设置为向未受灾省区购粮的采粮据点之一。由此推测，吴赞诚极有可能在此期间抵至周家口。