顾永磊

周口市铁水牛的神话传说，充满了传奇，业已与这座城市融为一体。孕育诞生于独特沙颍河文化的铁水牛，是周口市的地理坐标与精神图腾，人们赋予了它各种瑰丽的传说，也赋予了它不屈、坚守、信仰等多重的文化意义。

铁水牛守望于沙河、颍河与贾鲁河的交汇处，静听了周家口千百年的繁华岁月，裹挟着周家口漕运文化的千古风雅，安居在此。

据传，若干年前，一条修炼千年的火头鱼来到水美鱼肥的周家口，自称河神，强迫百姓按时进贡猪羊，还要进贡一名少女做新娘，不然就兴风作浪。这年，周财主的女儿抓阄成为要进贡的新娘，吝啬的周财主就让丫环荷花顶替。荷花的心上人牛娃，听说后又气又急，放牛时在沙河滩上嚎啕大哭，忽然从牛群中走来一位白发银须的老人，吩咐牛娃：“等给河神娶妻时，我帮你把荷花姑娘救出周府，你先想法把她藏起来，到时我自有办法对付周财主。”说罢飘然而去。

当河神娶妻之时，周财主按流程烧香上供，把荷花姑娘抬到沙河岸边。突然，水面浮出一头巨大的水牛，张开大嘴喝起水来，不多时竟把满河的水喝了个精光。河底的火头鱼现出身来，大水牛顺势三踩两跺，结果了火头鱼的性命。随后，大水牛昂头塌腰，腾空而起，临过周财主家上空时，后蹄一弹，将周财主的家蹬成一个大水坑，随之化成一股青烟而去。周家口恢复了昔日的平静，牛娃与荷花结为夫妻，两岸百姓过上了安乐生活。

人们为了纪念神牛镇妖辟怪保平安，铸造了一头卧姿态铁水牛，在河岸垒了座台子，将铁水牛头朝西安放在台子上。为纪念牛娃与荷花的爱情故事，人们将牛娃放牛的地方改称牛行街，将荷花居住的地方叫作荷花街，还为荷花姑娘塑造了雕像，敬奉为荷花仙子。

一个神牛力战火头鱼的传说，历经数百年相传，已成为周家口的一段佳话。咀嚼着被落日染红的不老传说，怀古的惆怅，已席卷了我的思绪，镇河铁牛究竟因何而来，又有何现实意义呢？

事实上，铁水牛的由来与沙颍河水患深重、屡次决口有关。明清时期，周家口不仅是漕运重镇，还是西北与江南物资交流的重要枢纽，至清朝初年，周家口已成为“三面夹河，舟车辐辏，烟火万家”的繁华重镇。沙颍河的水患影响了周家口的发展，为阻挡肆意泛滥的河水，清光绪年间对沙颍河进行了治理，加固河堤的同时，在沙河、颍河、贾鲁河交汇处，铸造了一尊3吨重的铁水牛，牛身平卧，头向西南，有喝水之势，并作为记载水位涨落、汛期报警的标志。

《易经》有云：“牛象坤，坤为土，土胜水。”这是人们对大自然的一种敬畏。而民间传说铁水牛为吞洪镇潮、保民平安、免遭洪水灾害的镇水神牛，还有“水牛喝水，上游决堤”的传说。实际上，当初铸造铁牛时，人们在其嘴内置放了一枚铁珠，由于铁水牛位于三河交汇之处，高出上、下游堤岸，当河水涨至铁水牛嘴边时，两岸便可能决口，铁水牛周围水位下降，两岸即可转危为安。当水位涨至铁水牛嘴处，铁水牛嘴内的铁珠即会转动，并发出声响，即传说中“咕噜咕噜”的喝水声，这就有了“吞洪镇潮”的神牛传说。当我们回味神奇的传说之时，也不得不惊叹于古人的智慧。

河水浩荡，岁月沧桑，铁牛肃穆。铁水牛自1878年浇铸诞生后，在沙颍河岸边默默伫立，记载水位涨落、汛期报警，几经沉浮，历经风雨。汛期到来，它准确地提供安全标志，确保沙河无恙，铁水牛也被人们视为吉祥之物，有“沙颍河卫士”的美名。民间有诗为赞：“钢筋铁骨生性憨，奉令周口镇三川。似曾犹记龙王令，确保人民永安澜。”1979年在拓宽河道时，铁水牛被当成废铁变卖后化为铁汁。1982年，在人民群众的强烈呼吁下重新铸造了一尊卧式铁水牛，立在中州路大桥北头西侧的高台上，仍为汛期报警标志。后又在桥南岸东侧铸一尊“奋进”的铁水牛。周口滨河公园落成后又新铸了一尊铁牛，头向西北，尾朝东南，凝视前方，浑身使劲，成为了周口人在改革开放中拼搏奋进、积极进取的象征。

在周口人民的心里，历经时光磨砺的铁水牛，已化作精神图腾，激励着人们坚韧不拔、负重前行。每当我们看到铁水牛那坚挺的身姿，就仿佛看到了昔日的滔滔沙颍水一路欢歌，看到了漕运重镇的繁华，感受到了周口人民奋力向上、不屈不挠的坚强意志。②8