在中原腹地淮阳，流传着这样一副楹联：“二船并行，橹速（鲁肃）难比帆快（樊哙）；八音齐奏，笛清（狄青）不敌箫合（萧何）。”
楹联中的“笛清”即狄青。在淮阳城西北的郊外，有一土丘，当地百姓称之为“青杨谷堆”，又称“狄青墓”。
狄青，北宋时期名将。早年因代人受过被投入大牢，脸上也被刺了字，而后逃离家乡，到京都汴梁谋生。因其勇武善射，被选为戍卒，成了一名京都守卒。
狄青临阵作战时，佩带铜面具，披头散发，驰骋于贼寇之中，所向披靡，无人敢阻。宋人张舜民的《画墁录》中记载：“尝战安远，被创甚，闻寇至，即挺起驰赴，众争前为用。临敌被发、带铜面具，出入贼中，皆披靡莫敢当。”
狄青勇猛善战，甚得时任陕西经略安抚使范仲淹的赏识。宋史记载：尹洙为经略判官，青以指使见，洙与谈兵，善之，荐于经略使韩琦、范仲淹曰：“此良将材也。”
范仲淹认为狄青是难得的将才，收于门下，悉心教诲，并授之以《左氏春秋》，还言“将不知古今，匹夫勇尔”。自此之后，草莽出身的狄青，折节读书，手不释卷，“悉通秦汉以来将帅兵法，由是益知名”。适逢北宋边陲兵患不绝，狄青蒙诏平寇，屡建奇功。《梦溪笔谈》记载：狄青在泾原路驻守边境之时，曾以极少的兵马遭遇数倍顽敌。绝境之时，其暗自思忖，惟以奇策方能克敌。于是，狄青命将士舍弃弓箭、弩机，手持短器。思虑妥当，狄青号令出击，士卒即向前行进。奇怪的是，双方还没有交手，狄青忽然鸣锣，士兵立刻停下来，锣声再次响起，士兵转身撤退。一时之间，搞得对方莫名其妙，仿佛在看戏法一样，一个个苶呆呆地发愣，有士卒发出嘲笑之语：“谁说‘狄天使’英勇善战啊？其也不过如此嘛！”恰在此时，鸣锣之声戛然而止，宋军士卒突然转身，向前猛冲，敌军阵脚大乱，瞬间便被攻破，“相蹂践死者，不可胜计也”。公元1052年，狄青受命征讨西南蛮夷。由于之前几次征讨均以落败告终，将士们的士气极为低落，如何提振士气成了让狄青头疼的事。苦思冥想之际，狄青了解到蛮夷之地有崇拜鬼神的习俗，便萌生一计：拜神祈佑。狄青拿出一百个制钱，双目紧闭，振振有词：“此次出征，若能制敌，钱面朝上！”将卒闻之，一脸惊讶。反观狄青，挥手将一百个制钱抛向空中，制钱旋之纷纷坠地。众将士凑近查看，一个个钱面悉皆向上，甚为诧异！既而，皆呼神灵保佑，一时之间，雀跃欢呼，声震林野。随后，狄青命左右侍从，拿来铁钉，牢牢地把制钱钉死在地上，大喊：“待大军还朝时，再取制钱。”狄青率众南进，夜袭昆仑关，大败蛮夷，“追赶五十里，斩首数千级”。平定了叛乱，狄青班师北还，如约提取制钱，只见正反两面均是钱面，僚属们恍然大悟，暗叹狄青“静不露机”！捷报传至京城，除去心腹之患的宋仁宗，对狄青盛赞有加：“青有威名，贼当畏其来”“朕之关张”，宠为股肱之臣，擢升其为枢密使。至此，狄青擢升至仕途巅峰。《宋史》载：“青在边境凡二十五战，无大胜，亦无大败，最后昆仑一举，颇著奇隽。考其识量，亦过人远矣。”狄青此役巧计激士的典故，被后人收入《三十六计》卷中，作为第二十七计“假痴不癫”的注脚战例。清人爱新觉罗·昭梿为之倾心，称其为北宋一朝“稍有生色”之将，在所撰《啸亭杂录》中直言：有宋一代，武臣寥寥，惟狄武襄立功广南，稍有生色，仁宗置诸枢府，甚为驾驭得宜。
出身低微的狄青，一直到当了枢密使，脸上仍保留着刺字。这在当时科举取士、崇文抑武的士风之下，俨然是一另类，他也成了文臣们非议的对象。时人王伯庸，与其同为幕府，“每戏狄之涅文”，称之“愈更鲜明”。狄青闻言，怒不可遏，回敬之：“莫爱否？当奉赠一行！”王伯庸张口结舌，颇为尴尬。然而，不雅之声一度传到了宋仁宗的耳中，仁宗劝其用药除去，狄青则不以为然。
宋词有云“高处不胜寒”。“陈桥兵变”让赵匡胤得以“黄袍加身”，或正缘于此，宋王朝对武将有着天然的猜忌，尤其是对功勋卓著的武将。于是乎，在文人当道的宋庭，武官动辄得咎。在狄青担任枢密使之后，讹言四起、非议不绝，谏官弹劾之声此起彼伏。有史记载，因其勇武，京师的百姓“诵咏其材武，青每出入，辄聚观之，至壅路不得行”，堪为谏官忧虑。“讹言籍籍”，犹似打开了“潘多拉魔盒”，有谏官上旨，奏请将狄青调出京师，以绝不虞之患。仁宗并没有应允。嘉祐元年（1056年），京都发大水，狄青为躲避洪水，举家搬往相国寺居住。相国寺为皇帝家庙，狄青在此安居，民众窃窃臆语，有谏官再次以风言弹劾，议其大不敬之罪。
为平众议，宰相文彦博奏请狄青出任两镇节度使，以便将其驱离朝堂。闻此，狄青上书据理力争，言己无功而受封，无罪却又外放，心结暗生。宋仁宗谓其功高，颇为不舍，就说：“狄青是忠臣。”文彦博反诘，痛击仁宗软肋，呛得其哑然无语。此中曲直，狄青漠然无知，久候无果之下，找到相府，坦诚丹心。谁料，文彦博冷冷地应道：“无他，朝廷疑尔。”听闻此言，狄青顿为惊恐，甚为骇然。
而另一位文坛翘楚、时任谏官欧阳修，在奏陈中颇为纠结。其奏章《论狄青札子》和《论水灾疏》，言词多为狄青辩解和开脱，“然则青之流言，军士所喜，亦其不得已而势所使之然”，还赞“青之事艺，实过于人”“其心不恶”，任枢密使以来“未见过失”等等。表为弹劾，实则保护。同时，欧阳修也坦诚隐忧：“武臣掌国机密而得军情，岂是国家之利！欲乞罢青枢务，任以一州，既以保全之，亦为国家消未萌之患。”显然，宋仁宗听进去了，不久之后就免除了狄青的枢密使之职。《宋史·欧阳修传》记载：“狄青为枢密使，有威名，帝不豫，讹言籍籍，修请出之于外，以保其终，遂罢知陈州。”
众口铄金之下，狄青降为同中书门下平章事，离京出任陈州通判。然而，对于外任藩镇的狄青，当朝的猜忌却远未终止。在陈州，宋仁宗以降恩之名，“每月两遣中使抚问”。每次听闻使者将至，狄青则会惶恐不安，“惊疑终日”。
讹言乍起，狄青在京城尚能坦然面对，而被落职在外，就显得惴惴不安了。据宋人周辉《清波杂志》记载，狄青在离开汴京时，曾对亲友哀言：“青此行必死。”一语成谶，嘉祐二年（1057年）2月，狄青疮生，3月即抑郁而终。一代名将“疮发而卒”，陨落陈州，享年49岁。
丧讯报至汴京，仁宗“帝发哀，赠中令，谥武襄”。《宋史·列传》记载：“熙宁元年，神宗考次近世将帅，以青起行伍而名动夷夏，深沈有智略，能以畏慎保全终始，慨然思之。命取青画像入禁中，御制祭文，遣使赍中牢祠其家。”
斯人已去犹忆影。在淮阳民间，过年贴的门画中，战神狄青是颇受当地百姓欢迎的门神之一。陋巷俚语中，流传着狄青的传说，传其死后成了武曲星，五行阴金，司掌财富、武勇，又云狄夫人乃西夏双阳公主等。流传甚广的《杨家将》《呼家将》中，“平西王”即指狄青。街角地摊上，常常摆放着小说《狄青传》《狄青平西平南》《狄青五虎将》、连环画册《狄青闯关》《狄青招亲》，以及京剧剧本《狄青风雪夺征衣》等。戏曲舞台上，上演着有关狄青的剧目：《珍珠烈火旗》《狄杨合兵》等。文人骚客吟咏唱叹之处，亦频见感怀狄青的诗文。明人杨维桢《狄武襄》诗曰：“宾州海月光团团，银花火树烧烂班。将军如内客未敢，捷书已夺昆仑关。当时谏官疑武士，岂知辨贼遽如此？於乎，铜面将军今岂无？世无丞相庞公甘老死！”明人范珠《谒狄武襄公祠》诗曰：“宋祚方兴虏未平，将军百战捍危城。流言难泯生前节，信史犹传身后名。八尺穹碑苍藓合，一区故宅野云横。晚来风撼溪山村，仿佛南征弓马声。”
