宋元以来，脍炙人口的“包拯陈州放粮”故事，以豫剧、京剧、秦腔、花鼓戏、二人转、曲剧等多种艺术形式，在中华传统文化的舞台上不断被演绎、被传唱，闪耀着艺术的光芒。同时，公正廉明、铁面无私、恤民为本、执法如山的包公，作为公平与正义的化身，深受民间百姓的青睐。

“包拯陈州放粮”的故事之所以流传甚广，源自于元代无名氏《陈州粜米》的公案剧。《陈州粜米》，又名《范天章政府差官》《包待制陈州粜米》。该剧中的包拯极具人格魅力，是元杂剧中最为生动有趣的包公形象。该剧剧情跌宕起伏、谐趣横生，深受百姓喜爱。

剧中讲道：宋仁宗之时，陈州“亢旱三年、颗粒无收”“黎民苦楚，几至相食”，朝廷派了“权豪势要之家，累代簪缨之子”刘衙内的女婿杨金吾、儿子小衙内刘得中，“前往陈州开仓粜米”。没想到，二人到了陈州，“饮酒非为，不理正事，贪赃坏法，苦害百姓”。被害人陈州老汉张撇古之子进京（北宋时都城为汴京）找包拯（待制）告状。此时，杨金吾、刘得中等人在陈州胡作非为之事也传到了京城。奉圣命，包拯到陈州查案，势必查清案由，处死贪官，为民伸冤。据传，包拯微服私访，扮作“妓女”的“跟班”入城，时年45岁。为避尊者讳，陈州百姓到了45岁便自称是进入了“骂年”，此说法随后在中原地区流传开来。

元杂剧《陈州粜米》中的包拯形象和宋时人物包拯高度契合。《宋史》记载，“包拯字希仁，庐州合肥人也”（今安徽合肥肥东），仁宗天圣五年进士，“召权知开封府，迁右司郎中。拯立朝刚毅，贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之”，嘉祐六年任枢密副使，因曾任天章阁待制，人称“包待制”。包拯，廉洁公正，不附权贵，铁面无私，杀伐决断，敢于替百姓申不平，故有“包青天”及“包公”之名，京师有“关节不到，有阎罗包老”之语（司马光《涑水纪闻》），其人品和做派深受百姓敬仰。

“包拯陈州放粮”的公案，后来成为古典名著《三侠五义》里的经典故事。《三侠五义》由清代无名氏根据说书艺人石玉昆说唱的《龙图公案》及其笔录本《龙图耳录》编写而成，书中第九回至第十四回讲述了包拯（民间称其为“包公”“包青天”“包待制”）下陈州查赈，为民伸冤，用御赐龙头铡铡杀安乐侯国舅庞昱的故事。

然而，关于“包拯陈州放粮”的公案，《宋史》及同时代的相关笔记小说中却没有明确的记载，仅在包拯给宋仁宗的一封奏疏中有所提及，且此奏疏也只见于清顺治十七年的《陈州志·请免陈州添折见钱疏》。

疏中记载，陈州自“去冬”至“今年”遭“大雨雪，冻折桑枣等”，朝廷却以实物折现的方式，“送纳见钱”。“送纳”规定，每斗麦子要折算成140文钱上交，而当时市价一斗麦子才50文钱，“诛剥贫民也”；熬制土盐，每斤要缴纳350文钱。包拯称此“非常暴敛，小民重困，体实非便”，奏请“速赐指挥，若稍稽延，恐无所及”，恳请“免陈州添折见钱”。

从奏疏中可知，包拯当时并不在开封府履职。北宋时期，行政区划分为路、州、县三级，开封属京东路管辖，陈州归京西路管辖，陈州和开封属同级州府。因此，戏曲中包拯以开封府知府的身份下陈州查案的说法并非史实。包拯只有在朝中任职“官拜龙图阁待制”时，才有可能“奉圣旨令京西路转运司相度闻奏”。据史料记载，包拯任天章阁待制不久，就做了谏院谏官，此封奏疏大约写于彼时。这在清顺治十七年的《陈州志·宦级志》“包拯”条目中得以证明：包拯，字希仁，庐州府合肥人。举进士，除大理评事，历监察御史知谏院，立朝刚毅。时陈饥，朝命贵戚曹某往监粜。其人凭宠怙势，搀秕糠掊剋，民苦不胜。事闻，赐金牌，命拯往廉之。拯潜入陈城，杂郡民中求粜。忤豪贵受羁，因出金牌示之，众皆震栗。正刑明禁，立粜法，豪贵伏诛，民赖全活。今永积仓乃其监粜处也，有司尸祝焉。

此条目中的“包拯”，时任“监察御史知谏院”，“监粜”之地在陈州“今永积仓”，且“有司尸祝焉”。明代成化年间的《重建包孝肃公庙碑》碑文记述，旧的包公祠在当时陈州的官仓“永积仓”内，此地是“陈州公（包拯）监粜之处，除奸革弊，民受其惠，故其祠立于仓中”。 明万历年间的《四贤祠碑》碑文记述，“四贤”即指做过淮阳太守的汲黯、做过陈州通判的范仲淹、三次收复陈州失地的岳飞和陈州放粮的包拯。此“四贤”皆有功于陈州百姓，包拯的功德是，赈济灾民，“除奸革弊，民受其惠”。

史料记载与舞台、小说等表现不同的是，《陈州志》记载的“包拯陈州放粮”故事，“伏诛”的是“贵戚曹某”，既非《三侠五义》里的“安乐侯国舅庞昱”，也非元杂剧《陈州粜米》里的“刘衙内的女婿杨金吾、儿子小衙内刘得中”。

出于百姓喜爱，“包拯陈州放粮”的故事，被后人搬上舞台，包拯的扮演者呈现出铁面无私的“黑脸”形象。然而，在宋代正史及笔记小说中，却没有包拯“黑脸”特征的记载。在民间，“黑脸”似乎具有异于常人的权威和威慑力。或许是缘于包拯“天性峭严，未尝有笑容”（宋人沈括语）的面部表情，或许是缘于包公断案时杀伐决断的情感共鸣，百姓心目中的包拯形象渐渐被定格，且在一些舞台上得以升华为“黑脸”“月牙形”印记。随着朝代的更替，尤其是民间传说的介入，这一形象逐渐被演绎为“包拯是文曲星下凡”的面部特征。相传，北宋末年，天下大乱，奸臣当道，民不聊生，玉帝命文曲星下凡。“北斗主死，南斗主生”。凡是天上的星宿下到民间，都要先到南斗星君处注册，然后取一个脸谱戴上下凡投胎。那天，文曲星来取脸谱，适逢南斗星君和北斗星君正在下棋，把其晾在了一旁。文曲星性子急，等得不耐烦，就顺手抓过南斗星君身旁盛脸谱的乾坤袋，从里面摸出一张脸谱，匆匆下界去了。然而，由于走得急，没有细看，选了个武士脸谱，以至于生下来脸就似黑锅底。此人，即是后人心目中的包公。包公长大后，励志笃学，赴京赶考，高中状元，为官清正，断案如神，百姓呼作“包公”“包青天”。

“包拯陈州放粮”的故事被人们搬上舞台，剧情跌宕起伏，剧种亦逐渐多元化，通称“包公戏”。不同的是，戏剧中的包公已不再是宋时的包拯，而是智慧的化身——半神半凡，既凝聚了百姓对清官清廉自律的企盼，又充满着对社会公正公平的渴望。“包公戏”情节曲折、是非分明。戏剧中，包拯的脸墨黑如漆，脑门心上一弯新月，俗称“月形脑门”，学名“太阴脑门”，并被赋予神奇能力：日断阳、夜断阴。包拯白天料理人间的案子，夜晚则主持阴间的讼事，而阴阳两界的“通行证”，就是这“月形脑门”。