1895年10月18日，吉鸿昌出生于扶沟县吕潭镇一个贫苦农民家庭。

　　1913年，吉鸿昌入冯玉祥部，因骁勇善战，屡立战功，从士兵升至军长。1930年9月，吉鸿昌所部被蒋介石改编后，任第22路军总指挥兼第30师师长，奉命“围剿”鄂豫皖革命根据地。1934年5月，吉鸿昌回到天津，组织成立了“中国人民反法西斯大同盟”，他被推为主任委员，进行抗日民族统一战线工作。1934年11月9日晚，吉鸿昌在法租界秘密开会时遭军统特务暗杀受伤，被法国工部局逮捕。1934年11月24日，经蒋介石下令，被杀害于北平陆军监狱。