李鸿章早在第二次鸦片战争后，就关注了海防问题。他虽然不是中国近代第一个关注和提出海防思想的人，但却是中国近代第一个提出海防比陆防重要，应该建立一支强大的海军，以加强海防。 

　　在中国近代，李鸿章之前的前辈提出的海防思想，重点在改善水师与岸炮的质量上，从李鸿章起，海防思想的重点是将海防提升到战略位置，并且建立一支强大的海军上面。他提出了开源节流办海军的思想，比如，为了筹措到办海军的银子，他针对宫廷费用开支过大的情况，曾经上折子给慈禧太后，希望“停宫府不急之需，减地方浮滥之费，以裨军实。”在慈禧身上节约银子，等于在老虎脸上拔毛一样，够胆大的。

　　在李鸿章的努力下，最终北洋海军于１８８８年建立起来，共有军舰２５艘。而且这支中国历史上的第一支海军一诞生，就是亚洲海军第一，世界海军第七。 

　　１８６２年４月，李鸿章率淮军抵达上海不久，正遇上那里有外国人组成的武装——洋枪队和外国军舰。他总觉得同样是军队，为什么外国军队的战斗力那样强呢？ 

　　他要解开这个谜。找许多书来看，看完后，还觉得不过瘾。于是想出个主意——微服私访。主意打定，李鸿章就真的就化装成一个小老百姓的样子，溜上了停泊在长江口的一艘外国军舰。洋人的武器装备与军纪，让李鸿章感到震惊。 

　　于是，他决定从他手中这支部队做起，引进先进的武器装备，改革落后的兵制。 

　　当时，李鸿章淮军的武器装备除刀、矛、弓、矢等冷兵器外，就是传统的鸟枪、抬枪和劈山炮。于是，他先是通过他的亲哥哥李瀚章向洋人加急订购３０００支洋枪，到货后，于１８６２年７月首先将其兵营改为洋枪队。 

　　这支洋枪队真给李鸿章做脸，８月就在七宝街和北新泾之战中大败太平军。李鸿章更坚定了更新装备提高战斗力的决心，同年９月，李鸿章着手开始营制的改编，将各营之鸟枪队改为洋枪队，改编后的淮军装备为：每营共有洋枪３２８支，洋枪兵占全营战兵总数的７１．６％。 

　　１８６３年初，李鸿章又开始在淮军中建立炮队。原来，中国军队的炮兵是步兵的一部分，从来没有独立执行过作战任务。这次，李鸿章专设洋炮队，独立于步兵，成为中国最早的独立炮兵。到６月间，淮军每营都有劈山炮４０尊，炮兵占全营战兵总数的２６．２％。这一改革使淮军的战斗力大为增强。到１８７７年，淮军炮营，已成为可以独立执行作战任务的炮兵部队。 

　　１８６８年，李鸿章派出一个庞大的出国军火洽购团，到欧洲国家参观考察军火工业，准备购买大批外国先进的武器装备。这期间，还发生一件事情。这个军火洽购团，到了欧洲几个国家后，来到了德国的埃森。埃森是克虏伯公司的所在地。克虏伯公司给予中国代表团以热情的欢迎和尊重。当时，中国男人都有辫子，西方人没有见过男人还梳辫子，所以代表团到英国和法国一些国家，总是被人围观和嘲笑。但是，克虏伯公司却不是这样。这家公司早就得知中国代表团在其他国家的遭遇，于是采取非常彬彬有礼的接待方式，甚至让自己的夫人出来，一起接待中国人。这使得洽购团的成员感到非常满意。回国后，就向李鸿章汇报了这件事情。李鸿章当即被克虏伯公司这个微小的细节吸引，后来向这家公司订购了３５６门克虏伯大炮。成为这家公司成立以后，一次订货最大的一笔订单。

　　后来，由于出现个别外商（都是外国军人）在帮助购买武器装备时，往往以次充好，一枚１２磅炸弹竟要３０两白银，于是李鸿章决定自造枪炮。为此，李鸿章先后创办了金陵制造局、江南制造局等各种近代军事工业。这些军事工业生产出来的轮船、枪炮、弹药，不仅为淮军不断近代化提供了物质条件，而且为清朝编练了近代海军和新式陆军提供了装备。总理船政大臣沈葆桢说：“凡直隶督臣及江南各省所用武器，均为江南制造局提供。” １８８０年他“参酌西国成规”，创办了天津水师学堂，培养炮船、快船和铁甲舰所需的技术人才。此后，李鸿章在天津、威海卫等地还办了船政学堂、水师学堂、武备学堂、鱼雷学堂等一批新式军校。中国近代一些有名的人物段祺瑞、徐世昌、冯国璋、黎元洪等，都出自这些学堂。中国新式军官教育的先河，就这样开始了。

　　（摘自《新华文摘》）