作者从“食”和“色”两方面入手，审视了当代中国人“欲望”的变迁，揭示了“快乐”的政治和历史本质。作者探讨了从对饥饿的记忆到经济发展时代的美食，从传统中药的香气到对古典文献的挖掘，认为这些在当代中国被体现的存在都必然创造并存留于对个人和国家生活的公众反映之中。