“衣冠禽兽”一词来源于明代官员的服饰。据史料记载，明朝规定文官的官服上绣禽，武官的官服上绣兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同。

　　文官：一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹏，六品绣鸳鸯，七品绣溪鸟、勒鸟，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。

　　武官：一品、二品绣狮子，三品绣虎，四品绣豹，五品绣熊，六品、七品绣彪，八品绣犀牛，九品绣海马。

　　文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品、九品穿绿袍。所以，当时“衣冠禽兽”一词是赞语，颇有令人羡慕的味道。到了明朝中晚期，宦官专权，政治腐败，文武官员欺压百姓，声名狼藉，百姓视其为匪盗瘟神，于是“衣冠禽兽”一词开始具有贬义。老百姓就把那些为非作歹的文武官员称为“衣冠禽兽”。

　　其贬义之称始见于明朝末陈汝元所著《金莲记》一书。清代以后，“衣冠禽兽”一词遂用于贬义，泛指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人，比喻其道德败坏。（李德昌）