拔河这一活动起源于2400年以前春秋时期的楚国。楚国地处大江南北，水道纵横，除陆军外，还有一支强大的水军，并曾发明一种称之为“钩拒”的兵器，专门用于水上作战。当敌人败退时，军士以钩拒将敌船钩住，使劲往后拉，使之逃脱不了。后来钩拒从军中流传于民间，演变为拔河比赛。唐代时，拔河活动已广泛展开。“大麻全长四五十丈，两头分系小索数百条”，可见古代参加拔河比赛的人数比现在多。大绳正中插一根大旗，旗的两边划两条横线，称为界线。比赛时，以界线为胜负标志，所以改称“钩拒之线”为“拔河”。