这个典故源于犹太教和基督教圣经故事（见《圣经·旧约全书》第十六章），是古代犹太教一个独特的习俗。犹太人在每年的赎罪日（7月10日），要牵一头公牛和一头公羊，用它们的血赎罪，再牵一头活公羊，由大祭司把双手按在羊头上，表示全犹太人一年中犯下的罪过，已通过祭祀的手转到了羊的身上，然后把羊赶进旷野，由羊把人的一切罪过带入无人之境。这只羊就被称为“替罪羊”或“负罪羊”。最后把用来祭祀的公牛和公羊烧了。后来基督教就把犹太教关于“替罪羊”的说法继承下来，并把耶稣比作替世人负罪而被杀的献祭羔羊。