转眼来到了2011年，虎去神州，兔奔华夏。在中国，自古以来兔子就被人们认为是种瑞兽。民间的传说中，属兔的人可以步步登高。而在孩子们的手中，兔子也化身成威风凛凛的“兔爷儿”，成为一种具有独特艺术价值的民俗玩具。其实作为一个物种，兔子远比我们认识得更加复杂。

　　兔，是哺乳纲、兔形目全体草食性脊椎动物的统称。目前，全世界已知的兔子(不包括鼠兔科)共有11属55种。它们广泛分布在欧洲、亚洲、非洲、北美和南美洲。其中，有10属兔子都属于穴兔类，即打洞居住的兔子。只有旷兔类是在地面居住的。在兔子的家族中，也有侏儒和巨人，小到只有25厘米左右，大的可以达到70多厘米。

　　科学家曾认为，体形越小的动物，生存能力越强。兔子也用行动证明了这一点，它不仅很早就生活在地球上，而且适应能力极强，寿命达5~12年。除了南极洲，在热带、温带甚至寒带都有不同种类生存。例如，北极兔就生活在冰天雪地的北极圈内。至今，科学家已经发现了200多种兔子化石。

　　中国林业科学院研究员张孚允说，其中最早的兔子化石是在中国河南卢氏找到的卢氏兔化石，距今4600万年，发现于晚始新世地层。它们在当时和现在的野兔一样，是广泛分布有一定优势的物种。人们推算它们的习性和野兔类似，在草丛中活动觅食。后来，科研人员又在我国的内蒙古、华北以及北美洲等地发现有沙漠兔和麦通兔等古兔类。（北科）