1940年5月9日下午4时30分，唐宁街10号召开了一次堪称改写英国乃至世界历史的会议。这是一次决定首相继承人的会议。出席这次会议的有4个人：英国首相张伯伦、外相哈利法克斯、海军大臣丘吉尔、保守党骨干玛格森。

　　就在会议召开前一天，反对党工党提交了一个针对内阁的不信任案。由于保守党当时在下院占据213席多数席位，张伯伦的地位似乎难以被撼动。但是，对张伯伦“毫无生气”的战时政策的不满已经发酵到了一个程度。除了主要反对党工党之外，保守党内部也出现了分裂，要求张伯伦下台的声音异常强烈。但是，谁来接替张伯伦并没有一个明确的答案。一直持强硬路线、拥有丰富军事经验的丘吉尔也许是一个选择。但丘吉尔在保守党内并不受欢迎，这个经常抽雪茄的胖子被人形容为粗鲁冒进、难以交往。

　　5月7日上午，张伯伦发表演讲，为自己在挪威战役中的失策进行辩解。他沉闷的演说不时被反对党席位传来的讥笑声所打断。

　　内阁岌岌可危，但张伯伦不想离开，他竭尽全力试图挽救自己的命运。9日清晨开始，他和助手们就和各党派重要议员频繁会谈，他甚至求助于工党领袖艾德礼，询问一旦走联合政府之路，工党是否支持他继续当领袖。艾德礼答应进行商议，但也坦率地称“应该没什么可能”。

　　张伯伦意识到，辞职已是不可逆转了，他开始思考继承人问题。在他的眼中，外相哈利法克斯最理想，是个天生的领导者。而对于丘吉尔，张伯伦则不希望他当上首相。出于对丘吉尔的反感和不信任，张伯伦还试图将挪威战役的失败归咎到他身上，使他尽早退出首相竞争。但张伯伦也意识到，从决策和军事经验考虑，丘吉尔是一个不能忽视的人选。

　　9日下午，一场重要的会议召开了(即本文开头提到的场景)，张伯伦在会上直率地问，如果他辞职，他应该向英王推荐谁当接班人。根据丘吉尔的自传，当时丘吉尔感到“自己正处于人生中最为重要、也最为艰难的谈话之中”，一向健谈的他沉默了。大概两分钟之后，哈利法克斯先开了口，表示自己难以驾驭上议院，因而恐难担任首相，并且认为丘吉尔是更好的人选。丘吉尔没有表示反对。

　　有回忆者提到，丘吉尔沉默是因为他担心会陷入某个“圈套”当中，认为自己的任何表态都有可能被张伯伦利用作为选择哈利法克斯的借口。

　　然而，哈利法克斯的日记里没有丘吉尔所说的“两分钟沉默”，而是说张伯伦曾多次提到让自己继任首相，可是他感到压力很大，“对在这个紧要关头领导国家有些恐惧”。哈利法克斯觉得，他无法胜任危机之下“军事领袖”的责任，因而，面对张伯伦明显的邀请，他还是拒绝了。

　　会议结束后，张伯伦希望出现的转机没有发生，心情低落的他推迟了晚上去向乔治六世辞职的计划。这天晚上，丘吉尔和家人及朋友一起吃了一顿安静的晚餐，他似乎已经确定自己即将迎来重要的时刻。“我觉得我明天就可能会担任首相。”他对儿子说。

　　10日清晨，德国向比利时和荷兰发起进攻，英国真正到了“命运攸关的时刻”。早上8时，张伯伦召集紧急内阁会议，在会议中，他曾表示“此时讨论政权更替并不合适”。11时30分，内阁第二次会议也没讨论任何关于内阁下台的问题。但中午之后，一些重要议员包括艾德礼面见张伯伦，再次提出希望他尽快辞职，这让张伯伦最后一丝希望破灭了。下午，内阁第三次会议上，张伯伦突然提出将立即辞职，但他并没有说谁将继任。

　　会议结束后，张伯伦立刻觐见乔治六世。乔治六世对他的辞职并不意外，但国王以为张伯伦一定会推荐哈利法克斯当首相。当张伯伦说哈利法克斯已经主动放弃后，国王有些意外和失望。然而张伯伦立刻表示:“目前还有一个人对这个国家充满信心，这个人就是丘吉尔。”

　　下午6时，丘吉尔应国王的召唤来到白金汉宫，接受英王的任命成为首相。丘吉尔觉得自己在那一刻“感情复杂”，然而他对于这个国家终于决定战斗“感到欣慰”，如他在自传里所言，他和英国此刻开始“与命运一起行走”。

　　一个多月后，法国沦陷，英国几乎陷于孤军奋战的境地。正是在这决定命运的“尖峰时刻”，丘吉尔的“英雄”形象开始深植于英国人心中。

　　（摘自《环球时报》）