莲为多年生草本植物,生在浅水中,地下茎肥大而长,有节,叶子圆形,高出水面,花大,淡红色或白色,有香味。地下茎叫藕,种子叫莲子,皆可吃。莲也叫荷、芙蓉、芙蕖。用藕做菜称为莲菜。莲花开过后的托称为莲蓬。莲蓬也称莲房。由于莲出淤泥而不染,无论佛教或道教,都将其称为圣洁之物。观音菩萨坐的莲花盆,佛像的底座也多为莲花形,故称“莲座”或“莲台”。就包括僧人的居室,也被称为“莲房”。
民间历来视莲藕为可治百病的“灵根”。清代养生学家王士雄在《随息居饮食谱》中有详述。“藕,甘平。生食生津,行瘀,止渴除烦,开胃消食,析醒,治霍乱口干。疗产后闷乱。”“熟食补虚,养心生血,开胃舒郁,止泻充饥。”“藕节入药,功专止血。”暑热灼身,口渴烦躁,切几片鲜藕吃,即可清暑生津、气舒神怡、增进食欲。若炒、煮、烧粥,软而酥糯,老幼咸宜,且养胃滋阴,大益脾胃,凡吐血、咳血、瘀血、败血、尿血、便血等一切血症常用藕节煎汤喝均有疗效。
除藕之外,莲子、叶也均是宝。《医林纂要》中说:“莲子甘平、甚益脾胃,而固涩之性,最宜于滑泄之家。”《本草纲目》曰:“交心肾,厚肠胃,固精气。”炎炎夏日,胃纳不佳,饭量逐减,午后或临睡前吃上一碗冰镇莲子汤,即可补充人体炎夏消耗的津液,又有清热、养神、强心作用。荷叶,王士雄说它“能升发胆中清心,以达脾气,凡脾虚气陷,而为便泻不运者,可佐入焙中之剂。”以色翠清香的荷叶煎汤或泡茶均有解暑祛热、健脾开胃作用。用荷叶煮粥,清香扑鼻,常喝有清心凉血,降低血压之妙用。
有关莲的记载最早见于《诗经·陈风》:“彼泽之陂,有蒲与荷。彼泽之陂,有蒲菡萏。有美一人,伤如之何。寤寐无为,涕泗滂沱。”为什么有关荷的记载会出于陈?因为古陈国当初是水乡,后来的古陈州城就是傍湖而建。陈州就是现在的河南淮阳,至今城四周全是湖,分西柳湖、弦歌湖、南坛湖和东城湖。总面积达16000余亩,比杭州西湖还大两倍多,是我国最大的环城湖。湖有三宝:蒲菜、鲜鱼、荷花。当年孔子厄于陈蔡,就全靠蒲根和藕充饥。据传陈州城湖内的荷花,多是商周时代留下的优良品种。几千年来,没有经过人工栽培和雕琢,不断自我生长繁育,一直保持着原始的自然生态,茁壮茂盛。荷花盛开之际,满湖鲜艳。姹紫嫣红之中,不但有珍稀的红、白相间的“大洒金”,也有奇异的花色金黄、花瓣呈飞舞状的“美玉莲”以及花形如松果的“粉松球”。至于常见的粉红色、纯白色,以及大红、桃红、淡绿、大黄等,更是低头不见抬头可寻——因为那里才真是一望无际、万紫千红、琳琅满目的荷花大世界。
采莲,多指采莲子。每到采莲季节,无数轻舟划入万亩荷湖,少女玉手采下莲蓬,运到岸上,剥出莲子,然后晒干,就可存放。而想掘藕,就不是易事了。由于水深,需要“崴”。豫东一带称为“崴藕”。一般都是男人下水,在淤泥中一点一点将藕崴出来。每到这个时节,湖里岸边更为热闹。人们像过节一般,享受着丰收的喜悦。下水的小伙子像跳迪斯科一样在水中摇摇晃晃,脚下早已寻到藕头,然后凭感觉顺着藕一节一节小心地将藕崴出来。当崴藕者扎猛子从水中取出手臂长的藕时,岸上的人就会为他欢呼喝彩。就是说,崴藕是一项技术活,不但需要力量,也需要技巧。上世纪八十年代,我在淮阳工作时,也曾到东城湖里崴过藕,下水后先用脚打摸藕头——脚下全是淤泥,很难找得到,好不容易找到了,由于没经验,一不小心就弄断了,只能取出一拃长的藕节,换来的只是同志们的一片笑声。虽然那次失败的崴藕活动过去了几十年,但回忆起来犹如在眼前,而且仍是那般的甜蜜和美好!