1940年11月16日~18日，安徽省北部宿县至蒙城公路上的板桥镇发生了著名的板桥战斗，这次战斗毙伤日伪军2000余人，击落敌机一架，缴获击毁汽车、坦克19辆。这次战斗的胜利是由第十八集团军第四纵队五旅警卫营与兄弟部队联合作战取得的。而五旅警卫营则是由西华县抗日自卫军改编的。（刘瑞方原任国防大学教育长，1940年11月任第十八集团军第四纵队五旅警卫营教导员）
抗日根据地成为日军眼中钉
1940年，抗日战争进入相持阶段，中国共产党领导的八路军、新四军深入敌后，开辟了许多抗日根据地，积极打击日伪军，掀起了敌后抗日战争高潮。日军不断调动部队集中兵力，对抗日根据地进行残酷扫荡。以彭雪枫任司令员、黄克诚任政委的第十八集团军第四纵队（由新四军第四师与八路军南下支队会编而成），开辟了豫皖苏抗日民主根据地。该根据地在津浦路两侧、陇海路南、淮河涡河以北以及豫东黄泛区以东地区，战略地位十分重要，严重威胁日军占据的津浦、陇海两大铁路及战略要地。
除进行一般规模的扫荡，1940年11月，日军开始集中兵力大举进攻抗日根据地，并抽调徐州、蚌埠、宿县、临涣等地兵力共5000余人，乘汽车百余辆，坦克20余辆，在飞机掩护下分别从宿县等地出发，向宿县西南板桥方向攻击前进，主要目标是占领蒙城和涡阳。刘瑞方当时任第十八集团军第四纵队五旅警卫营教导员，随部队驻防在板桥镇。
巧置机枪射击网
打落敌机
天黑后，日军炮火仍在零星射击。在作战会议上，上级表扬了警卫营全体官兵。白天的战斗挫伤了敌人的锐气，上级决定趁敌人立足未稳，集中兵力夜袭板桥镇。参加这次战斗的除警卫营外，还有五旅三十一团和特务团。
第二天天刚亮，数架敌机在板桥镇上空盘旋，而且越飞越低，并不断用机枪扫射我军阵地。刘瑞方目测敌机高度只有500米左右，本打算组织兵力射击敌机，但又害怕浪费子弹。警卫营二连一排排长李卓明是特等机枪射手，他提议可以打。刘瑞方接受了这个建议，派二连连长王振邦指挥战斗。王振邦把3架机枪安置在一个三角形的3个点上，为不浪费弹药，他要求战士一律打点射。忽然，一架敌机进入射击网，“打！”王振邦一声令下，3架机枪只打了3个点射，就见敌机晃晃荡荡栽了下来。这架敌机为98式385号轻型轰炸机，机上3名日军驾驶员当场毙命。
警卫营奉命抗敌
第十八集团军第四纵队五旅警卫营由西华县抗日自卫军改编而成。因国民党要分裂消灭西华县抗日自卫军，胡晓初、侯香山等人带领西华县抗日自卫军辗转到敌后，入编新四军（后改为八路军）正规部队。该部队战士文化水平较高，武器精良，弹药多，战斗力比较强。
一天，第十八集团军第四纵队五旅旅长腾海清向警卫营营长杨德隆和指导员刘瑞方打招呼：“最近蚌埠、徐州敌人调动频繁，有向我们进行大规模扫荡的迹象，你们要把板桥镇周围的地形好好看一看。”警卫营全体指战员一听说有仗可打，情绪特别高昂。
11月16日，听到板桥镇东北方向有零星枪声，杨德隆和刘瑞方立即跑到腾海清那里汇报情况。腾海清一边吃饭，一边慢条斯理地说：“侦察员报告，敌人来得不少。由刘教导员（即刘瑞方）带领警卫营一连出东门向东北跑步到宿蒙公路板桥淝河渡口堵住敌人，待情况查明再作部署。”
随后，刘瑞方带领警卫营一连以战斗队形跑步出东门沿板桥淝河南堤前进，准备参加战斗。
遗憾未全歼敌人
日军从板桥镇南下逃跑后，警卫营立即南下平行追击日军。日军渡过涡河后向蒙城前进。这时，如果蒙城的国民党驻军能在前面堵击，警卫营在后边追击，这股日军很可能会被一举歼灭，但由于国民党驻军提前侦察到板桥战斗异常激烈，在前一天已弃城逃跑，蒙城只是一座空城，很快便被日军占领。
在板桥战斗中，第十八集团军第四纵队五旅警卫营毙伤日伪军2000余人，击落敌机一架，缴获击毁汽车、坦克19辆，而我军则伤亡500余人，以小的代价赢得了大的胜利。
（资料由中共周口市委党史研究室提供 晚报记者 牛思光 整理）
机智作战杀伤大量日军
此时，板桥淝河渡口北1.5公里处的宿蒙公路上挤满了日伪军，村子里的老百姓纷纷向外逃跑，期间，地方游击队不断骚扰敌人。
10多分钟后，警卫营一连到达宿蒙公路上的板桥淝河渡口。刘瑞方首先安排警卫营一连一排到板桥淝河河堤右前方的榆树林里隐藏起来，组织好火力，准备侧击敌人，接着又指挥警卫营一连二排、三排，依托板桥淝河河堤作掩护，布置好交叉火力网，准备大量杀伤敌人。
不久，日军开始进攻，并逼着皇协军开路，用以消耗我军的弹药。在敌人距我军阵地约百米时，刘瑞方下令开火，皇协军一下子乱了套，死伤一片，日军喊叫着冲到皇协军前边。
日军炮火越打越紧，轻重机枪雨点般地落在我军阵地上。见我军无动静，日军以为是火力不强，于是采取密集端枪前进，实行集团冲锋。这下，我军战士高兴了，一阵步枪齐射和机枪扫射，日军倒下一片，并暂停了进攻。
随后，日军重新组织兵力进攻。这时，空中还有敌机盘旋。眼看阵地难守，刘瑞方边打边派人向滕海清请示作战部署。滕海清让刘瑞方带领部队向南撤。
日军虽然占领了板桥镇，但也付出了惨痛的代价。
