“腊八祭灶，年节来到，闺女要花，小子要炮，老婆子要衣裳，老头子打饥荒……”农历腊月二十三又称小年夜，是中国汉族传统文化中祭灶、扫尘、吃灶糖的日子，又叫“灶神节”“祭灶节”。灶神，也称灶王、灶君、灶王爷。在以前，有所谓官三、民四、船家（僧道）五的说法，就是官府在腊月二十三日，一般民众在腊月二十四日，水上人家或寺庙、道观则在腊月二十五日“祭灶”。如今，逐渐演化为都在腊月二十三“祭灶”了。从农历腊月二十三开始，就算进入过年的范畴，叫过“小年”，直到过了正月十五，年节才算结束。

“祭灶”的风俗，由来已久。灶君，在夏朝就已经成了汉族民间尊崇的一位大神。清代的《敬灶全书》称，“灶君受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过。”

每年腊月二十三“祭灶”，是一项民间影响很大、流传极广的习俗。建国前，豫东或贫或富，家家灶屋都有灶王爷神位。人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将灶神像直接贴在墙上的。下面还印有当年的日历，两旁贴着“东厨司命主，人间监察神”“上天言好事，下界保平安”“二十三日去，初一五更回”等对联。

灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察一家，到了腊月二十三日灶王爷便要升天。一家人要举行送灶神的仪式，称为“送灶”（也叫“祭灶”）。“送灶” 就在腊月二十三日黄昏举行，一家人都到灶房，摆上桌子，供上灶糖（麦芽糖）和其他供品，向灶王爷像敬香。豫东民间传说，灶王爷上天专门汇报一家人的善行或恶行，一旦被告，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。对一家人来说，灶王爷的汇报实在具有重大利害关系。所以在“祭灶”时，要打点一下灶神，求其高抬贵手。“祭灶”为什么都用灶糖供奉灶王爷？这是让他老人家甜甜嘴。有的地方，还将糖涂在灶王爷嘴的四周粘住他的嘴，边涂边说：“好话多说，孬话别说。”然后，便将灶神像揭下，和纸马一起点火焚烧升天了。此时，一家人围着火叩头，边烧边祷告：“今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖果甜又甜，请对玉皇进好言。”

民间吃灶糖便是由“祭灶”传下来的。豫东每年进入腊月，大街小巷便有许多卖灶糖的。以前的灶糖都是大块的麦芽糖，不便咬，又粘牙，因此，有些群众在“祭灶”后，把大块糖加工成面糖或芝麻空心糖，吃着不粘牙，香甜可口。

腊月二十三以后，家家户户都要购买年货、准备菜饭、蒸馍了，更少不了蒸花馍。花馍可分为敬神和走亲戚用的两种类型。前者庄重，后者花哨。特别要制作一个大枣山，以备供奉灶君。“一家蒸花馍，四邻来帮忙”。这往往是民间女性一展灵巧手艺的大好机会，一个花馍，就是一件手工艺品。

腊月二十三的“祭灶”与过年有着密切的关系。因为，在一周后的大年三十晚上，每家要在厨房内贴上新灶神像迎接灶王爷，灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。其他诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷会长久地留在一家人厨房内。为此，群众都说灶王爷是玉皇大帝的使者。同时，也是每家的代言人、保护神。

每年从腊月二十三到除夕是群众打扫卫生的日子，这是豫东人民素有的传统习惯。清洗各种器具，拆洗被褥窗帘，打扫庭院，准备过年。

如今，科学发达了，社会进步了，精神文明了，群众的生活水平也提高了，逐渐改变了旧的生活习俗和方式，推陈出新。腊月下旬，对联上市，却不卖灶神像了，腊月二十三的“祭灶”，家家户户也不送灶神升天了，但是吃灶糖的习俗却延续了下来。