淮阳，曾称宛丘、陈、陈国。据清顺治《陈州志》，清乾隆《陈州府志》、《淮宁县志》和民国时期《淮阳县志》，1991年版《淮阳县志》，均记载：汉高祖十一年（公元前196年）以陈在淮水之北，改陈为淮阳，淮阳自此始。1975年湖北云梦县睡虎地出土的秦朝时期的木牍“家书”可以认定，淮阳早在战国末期就称为淮阳了，其时间应为公元前226年左右。

1975年冬，考古工作者在云梦县睡虎地4号秦墓木质套棺的陪葬箱内，发现了两块制作精湛的木片，长约20厘米，宽约3厘米，厚约1厘米，正背两面均有墨书文字，字体为隶书，共计527字，经专家鉴定是秦代家信，也是我国迄今发现的最早的家信，开头是“二月辛巳，黑夫、惊敢再拜问中，母毋恙也？黑夫、惊毋恙也。前日黑夫与惊别，今复会矣。黑夫寄益就书曰：遗黑夫钱，母操夏衣来。今书节（即）到，母视安陆丝布贱，可以为襌裙襦者，母必为之，令与钱偕来。其丝布贵，徒（以）钱来，黑夫自以布此。黑夫等直佐淮阳，攻反城久，伤未可智（知）也，愿母遗黑夫用勿少。书到皆为报，报必言相家爵来未来，告黑夫其未来状……”

专家通过木条上的文字发现，古墓的主人是战国晚期一个普通的秦人。写信的两人是兄弟俩，一个叫黑夫，一个叫惊。战国末期，社会处在急剧的动荡之中，这两兄弟为什么离家在外？黑夫在信中说，淮阳发生了叛乱，他们正在攻打淮阳。参照当时的一些历史文献，专家发现，淮阳之战就发生在秦灭楚期间，黑夫和惊正是统一战争期间秦军攻打楚国的部队中两名普通的士兵。

史料记载，秦王政六年（公元前241年），楚与韩、赵、卫、魏共击秦，失利，楚由郢陈迁都寿春。秦王政二十二年(公元前225年)，李信率兵20万伐楚，被楚军击败，复遣王翦和蒙武率领60万大军再攻楚国。楚国征调全国兵力，命项燕率领与秦军决战。王翦采取了坚壁自守、避免决战、养精蓄锐、伺机出击的作战方针。楚军多次挑战，终不肯出。楚军求战不得，日久斗志松懈，项燕只好率军东撤。王翦抓住战机，挑选精兵实施追击，秦军乘势攻取了楚国的许多城邑。

战争延续了两年。参加了王翦伐楚部队的黑夫和惊在信中写了一些当时的生活琐事。兄弟俩写信向家中要钱和衣服，其中惊显得十分着急，他说，如果母亲不快点寄钱的话，他的命很可能都保不住。钱不够用了，他借别人的钱，借一个叫垣柏的人的钱，希望他的母亲给他送钱。黑夫希望母亲把夏天穿的衣服寄来，越快越好。如果家那边布贵的话，就多寄些钱，他自己买布做夏衣。说明参战的时候以为时间不长，穿的还是比较厚的衣服，现在天热了，需要衣服，希望家里寄钱或者衣服。参加王翦伐楚部队的黑夫和惊能在信中直书“黑夫等直佐淮阳”，说明这时淮阳已称淮阳了。

淮阳之名最早见于文献的是《史记·留侯世家》：“留侯张良者，其先韩人也……良尝学礼淮阳。东见仓海君。得力士，为铁锥重百二十斤。秦皇帝东游，良与客狙击秦皇帝博浪沙中，误中副车。秦皇帝大怒……”张良先祖原为韩国贵族，其祖五代为韩丞相。韩被秦灭时是秦王政十七年（公元前230年），他尚年少，游学淮阳是秦王政十七年以后，证明淮阳地名这时已经出现。

睡虎地秦简《编年记》 记载：“二十年（公元前227年）韩王居□山(□为残字，应为陈城西面的西铭山，简称铭山)。” “二十一年（公元前226年）韩王死。昌平君居处其处，有死士属。”《史记·秦始皇本纪》记载：“二十一年，新郑反。昌平君徙于郢。”秦简的记载说明，已经当了三年俘虏的韩王安被秦王遣到郢陈。韩王安死的那年，嬴政议攻楚，昌平君反对，被贬到这里，居于韩王安曾经住过的地方。从这些记载来看，秦灭韩时，也同时把陈城占领，和韩国一并划为颍川郡。不然，秦国不会把韩王安押解到陈城，更不会把丞相昌平君也贬到这里。嬴政议攻楚，为了把陈城作为前沿阵地，又把陈城从颍川郡中析出，成立了淮阳郡。

家书里为什么说“攻反城久”？秦灭掉韩国占领陈城时，其统治还不稳固，新郑发生了反秦叛乱。这次叛乱是由亡国后的韩国人民发动的大规模反秦叛乱。秦王怕波及淮阳，就把被免去丞相的昌平君，派往淮阳稳定局势。昌平君是楚顷襄王之孙、考烈王之子，继吕不韦之后为秦丞相。其父考烈王曾在秦做人质10年，并娶秦女生昌平君，后因顷襄王病危，逃回陈城，昌平君留秦长大，是镇压嫪毐叛乱的头等功臣。如果陈城（淮阳）这时仍然归楚国，秦王嬴政不会把昌平君贬到这里。

秦王政二十二年（公元前225年）秦王嬴政派李信、蒙武领兵20万伐楚，在平舆、寝丘（沈丘）一带大胜项燕率领的楚军。李信是来灭楚的，既已攻克了平舆和寝丘，楚都寿春已经近在咫尺，本应挥师东进，直取寿春。可李信不得不回头朝着西北的方向来打淮阳，因为昌平君领导的淮阳军民也反秦了。昌平君和项燕联起手来，在原韩地军民的共击之下，李信、蒙武全军大败。

秦王政二十三年（公元前224年），秦王嬴政又派王翦率60万大军伐楚，黑夫和惊都参加了王翦伐楚的军队，因为这时陈城已经更名为淮阳，又昌平君反秦，所以黑夫和惊在家信中说“黑夫等直佐淮阳，攻反城久。”由此可以证明，淮阳之名是在公元前224年前就有了。战争持续了两年，项燕自杀，昌平君战死，楚国灭亡。

关于淮阳郡设立的时间，在木牍没发现前，历史学家也作了推论。《史记·秦始皇本纪》记载：始皇二十六年，初并天下，“海内为郡县，法令由一统。”于是，秦始皇“分天下以为三十六郡”。对于秦三十六郡的郡名，传世史集中最早明确记述的是宋代裴骃的《史记集解》，此后重要的历史典籍基本上都是沿用了这种传统的主流观点。裴骃的《史记集解》中所列秦三十六郡没有淮阳郡或陈郡。但是至清代，乾嘉学派学者开始摆脱了后人注疏述说的束缚，直接分析最早的文献记录。依据这一思路，清代学者全祖望、近代学者王国维及当代学者谭其骧等人对《史记》等早期文献进行考究，摒弃了裴氏旧说。辛德勇认为：秦始皇在二十六年（公元前221年）吞并六国前，就已置四十二郡，其中有淮阳郡。始皇二十六年时，并置为三十六郡，淮阳郡并入颍川郡。而到了始皇三十三年，秦始皇攻取岭南及闽地，又析分增置设郡，使秦郡总数增为四十八个，淮阳郡又析出。也就是说，秦代划分郡并不是一次，秦占领郢陈后，本来设了淮阳郡，后来统一六国后，把淮阳郡撤了，置为陈县。但随着疆域的扩大，郡数增加，因为秦始皇崇信“六”和“十二”之数，把天下分为四十八郡，又重新设了淮阳郡。

众多史籍之所以把秦占领郢陈后更名的淮阳仍叫郢陈，是因为他存在的时间较短，而当时的秦人则依然称淮阳。这样，木牍中黑夫和惊说“直佐淮阳”就不难理解了。

根据考古、历史文献和专家的考证，可以得出结论：秦王政十七年秦灭韩后占领了陈城，把陈城归属颍川郡，公元前226年左右，陈城又从颍川郡析出，置淮阳郡， 淮阳之名自此始。