2012年中秋节，记者首次来到位于项城市官会镇的昌福学校，结识了“最美农民工校长”马刚和一群特殊的孩子。那时起，记者就有个愿望：每年春节前后，去看看马刚这位靠打工搬砖办学校的“农民工校长”，看看他苦苦支撑、充满传奇的乡村学校，看看他资助培养的一群“文武双全”的孩子。
1月上旬，记者如约第十次来到昌福学校。在校内的孔子雕像下，孩子们正在排练节目，马刚上前示范武术操，只见他提膝挂掌、目光炯炯……“学会说话、学会吃饭、学会学习、学会感恩”昌福学校办公楼的醒目位置张贴着这样朴实的标语。马刚说：“落实立德树人根本任务，这些年学校就是从这些基本要求做起的。”
2001年，在回乡照顾母亲期间，马刚目睹了家乡留守儿童缺乏父母照顾、缺少良好教育的状况，毅然放弃了在香港长期表演培训的机会，回到项城市官会镇的老家，在朋友的帮助下，投资近200万元创办了项城市官会镇昌福学校并担任校长。学校次年投入使用，开始招生。
据马刚回忆，昌福学校刚成立的时候，官会镇高庄村、范桥村、徐庄村等10多个行政村，每年都有近千名孩子在这里学习。其中，不少孩子失去了父母，与爷爷奶奶相依为命。他们的爷爷奶奶大多年老体弱，根本无力照顾他们。“孩子们太缺少父母的爱了！”马刚说，他对这些孩子更加怜爱，所以经常会带些生活用品到这些孩子家看望孩子，还免去了他们的学杂费和食宿费。
2012年，成成（化名）刚满5岁。他一岁时，一场车祸夺去了他父亲的生命，后来母亲离家出走，从此他和奶奶相依为命。“学校就是我的家，马校长像爸爸一样关心我、爱护我，我长大了一定报答他……”10年过去了，如今的成成已长成大小伙，他质朴的话语至今留在记者的脑海里。
“再难，也要坚持下去！”马刚咬了咬牙说。令马刚欣慰的是，这些年学校培养出不少人才，曾跟随马刚习武的申豫强，在国际散打比赛中获得冠军；孤儿刘军杰，在汉字类竞赛节目——《汉字英雄》全国大赛中晋级为“汉字秀才”；孤儿秋菊，登上央视三套，讲述励志成长故事，其超强的背诵能力让人印象深刻；学生朱学勤成长为武警新疆总队天鹰突击队中队长；李阿芳、李莉、孙肖男等58名受助学生进入大学深造。马刚还关爱孤寡老人，每年中秋节、春节，他都会带着礼物看望慰问附近村庄100多位孤寡老人。
20年来，马刚心系慈善，造福社会，先后资助了2000多名贫困儿童和880名孤残儿童。对孤残儿童，马刚不仅免除所有费用，还资助他们上高中、读大学。
“孩子没钱上学，学校把学费免了，没钱吃饭，让孩子免费吃，没衣服，免费发衣服。”一位家长这样描述孩子在昌福学校受到的照顾。感慨孩子们和自己相似的经历，马刚宁愿干最苦最累的活儿，也要多收几个困难孩子到学校。
昌福学校老师王连云说，为了学校和孩子，无奈之下，2004年，马刚找到当地一些有爱心的农民工，组建施工队伍，自己当包工头，带领农民工在外地承接工程，用接工程赚的钱维持学校的各项开支。
因缺少资金，他不能置办机器，只能干些墙壁粉刷之类技术含量小的粗活儿、重活儿。为了多挣点钱，他和其他工人一起扛水泥、运材料、爬脚手架，累得实在受不了了，就躺在沙土堆上打个盹儿。他常常在心里暗暗告诫自己：在这里，你只是一个为别人打工的农民工，为了学校那些可怜的孩子，你必须坚强。
这些年，马刚就是靠组织农民打零工维持学校的开支和贫困孤儿的生活。拿到工程款后，他立即脱掉又脏又破的工作服，把脸洗干净，到商店买回孩子们所需的生活、学习用品，满脸笑容出现在孩子们当中。就这样，工地、学校，农民工、校长，位置和角色周而复始轮换着，一轮就是20年。“为了给那些亲情缺失的孩子们一个‘家’，让孩子们有学上、有书读，再苦再累，都值得！”马刚说。
马刚的善举感动着身边的每一个人。这些年，马刚先后获得第五届“河南省道德模范”“全国关心下一代爱心大使”“河南省劳动模范”“河南省五四青年奖章” 等荣誉，并荣登“中国好人榜”。
去年，在喜迎建党100周年之际，马刚光荣加入中国共产党，他守护乡村教育的信心更加坚定。20年来，马刚把孩子们当作自己的儿女，精心安排学习、料理生活，定期添置新衣和学习用品，教给他们做人的道理。节假日，还把留守孩子的爷爷奶奶接到学校，一起叙亲情。
在抗击疫情、防汛救灾等重大事件中，都能看到“农民工校长”马刚逆行而上、爱心驰援的身影。他说：“虽已难，心不安，走进灾区，见到乡亲，心才安！”
临近春节，昌福学校师生已经放假，马刚也于几天前来到周口市区一建筑工地，带领工人们冒着严寒加班加点干活，为的是早日拿到工程款，赶在春节前给老师们发放1月份总计15万元的工资。在民办教育转型升级的大背景下，昌福学校也面临着转型和挑战。
他希望，2022年的疫情早日散去，让大家的生活恢复平静，国泰民安。那时，他将把更多时间用在孩子们身上，陪孩子看书、玩游戏，每天与他们聊天，让他们健康茁壮成长。
“我愿意用一生心血，为这群孩子的健康成长‘铺路’！”马刚和他资助过的孩子亦师亦友，他们的故事感动了很多人。③10
