《箜篌引》是李清源的第一部长篇小说，对于时间、空间和人物的呈现，颇为巧妙。
一、时间。
伊丽莎白·鲍温说：“时间是小说的一个主要组成部分。我认为时间同故事和人物具有同等重要的价值。”《箜篌引》有很多关于时间的具体而明晰的叙述，时间也是《箜篌引》的一个主要组成部分。
“时间在徘徊中倏然而逝，四季的色彩在重雾似的回忆里也简化得只剩下黑白，只有江蓠哼唱的曲子，犹如一条细长的蛇，扭动着清冷躯体，穿过时间的迷雾和浩劫之后的层层灰烬，从窗缝里游进房间，在枕边蜿蜒盘旋，钻进她在抑郁中茫然无助的耳朵。”——这是赵云裳对于时间的记忆。
“时间变身蜗牛，在墙壁上缓慢挪动，从凌晨时分爬上窗台，横贯光洁的墙面，折过两个拐角，一点点爬到门后，天就黑了。然后绕过房门，再一点点爬回出发的窗台，天又亮了。”——这是葛伊莪对于时间的感觉。
赵云裳和葛伊莪都是不幸的女性。经历了家庭败落、父母双亡、哥哥远走他乡生死未卜等一系列变故之后，16岁的赵云裳得了抑郁症。赵云裳仿佛生活在黑暗里，时时处于恐惧之中，她对时间的感觉变得单纯，“简化得只剩下黑白”。葛伊莪与赵致和的大儿子赵文渊青梅竹马，两情相悦，却被赵文渊的母亲江蓠生生拆散。造化弄人，令人想不到的是，葛伊莪嫁给了赵文渊的弟弟赵文澜。但是，葛伊莪的心依然归属于赵文渊，因此从一个怨妇的视角，葛伊莪对时间的感觉是缓慢而沉重的。
优秀的小说家都注重叙事时间的选择和运用。单纯、缓慢、沉重，这些赵云裳和葛伊莪对于时间的感觉，其实也奠定了整部小说的基调。茨维坦·托多罗夫说：“从某种意义上说，叙事的时间是一种线性时间，而故事发生的时间则是立体的。”《箜篌引》的叙事时间从清朝末年至民国初年，线性时间近半个世纪之久。时间跨度虽然很大，但故事发生的立体的时间，即小说的艺术结构基本是单线发展，相对单纯。而在缓慢的时间推移中，人物的生活和命运大都是沉重的，则象征了一种小农社会的凝固和社会结构的缓慢变异，即如小说中所写：“明农庄的人常常弄不清自己生活在什么时候。阴阳推演以生昼夜，季节更替而成四时，农耕生活的节奏仿佛犁铧在老牛的拖曳下翻动田土，缓慢得近乎停顿，然而一转眼，千百年也就这样简单地过去。时间犹如绵纸，被揉成皱巴巴的一团，再经温水一泡，软塌塌地黏糊在一起，分不清了前后古今。”
二、空间。
《箜篌引》对社会生活面的反映无疑是相当宽广的，但小说的主要叙事空间集中在颍川县。李清源是河南禹州人，禹州古称颍川，为著名的历史文化名城。颍川县因河而兴。“颍河如同一条青蛇，自嵩岳蜿蜒而来，从两座山的夹缝里钻进颍川县境，曲折游动二十里，从明农庄与集镇之间穿过，向东南方滔滔而去”。同时，“颍川地当南北要冲，历来繁庶，大街小巷商肆林立”。河南禹州与安徽亳州、河北安国、江西樟树，并称我国四大药都。故此，《箜篌引》中，“颍川县药材行业已极为繁荣，业务庞大的药庄、药行有数十家之多，规模较小的药棚、药铺更是满街都是，四方人士谈到颍川，公认其为中原之‘药都’”。
李清源在《箜篌引》中建构的“颍川”，就如莫言笔下的“高密东北乡”一样，既有现实和历史的依据，又充满作者的想象和艺术重构，从而成为一个充满象征和隐喻的叙事空间，体现出李清源对故乡历史的回望和思考，并以此向挚爱的故乡致敬。小说中的几大家族、诸多人物便在颍川一一粉墨登场，在这块古老而又诡奇的土地上，以明农庄和抱玉寨为主要舞台，各自演绎恩爱情仇、离合悲欢。恰如古华将其长篇小说《芙蓉镇》的创作意图，设定为“寓政治风云于风俗民情图画，借人物命运演绎乡镇生活变迁”一样，颍川是《箜篌引》中诸多人物亮相的舞台，人物的不同命运又演绎了颍川的社会生活及其变迁。
三、人物。
人物是小说最核心的要素。《箜篌引》以赵氏家族为核心，串联起赵家的姻亲、师友、故交、奴仆、仇敌等各色人等。作品塑造的人物形象众多，且大都有独特个性，不少人物给读者留下了难以磨灭的印象。
赵致和是《箜篌引》中塑造得最成功的人物形象之一。赵致和方正得近乎迂腐，被妻子江蓠戏称为“迂圣人”，最终成为颍川学界的一代宗师，备受人们推崇。赵致和书房里悬挂一副对联：“一等人忠臣孝子，两件事读书耕田。”实际上，赵致和的生活举止都是在践行读书耕田，理想人格即是忠臣孝子，他刚直无私，其所作所为曾经让很多人为之动容，“赵致和在赈灾中的表现感动了叶萱。她从来没见过如此纯粹的好人，心里头只有天底下的受苦人，事事为他人着想，而不是先盘算自己的好处。她认为他根本就是菩萨的化身”。
长篇小说《箜篌引》的题目来自同名古代乐府诗歌。小说的扉页上即是《乐府诗集·相和歌辞一·箜篌引》这一古诗的引用：“公无渡河，公竟渡河，坠河而死，将奈公何！”李清源对这首诗的解读是：“那是一首古乐府，名叫《箜篌引》，作者是一名狂夫的妻子。狂夫欲渡大河，河水湍急，极是危险，其妻在后阻止，狂夫不听，执意而渡，结果溺水身亡；其妻甚是悲伤，遂弹箜篌作歌，成此歌谣。”古乐府《箜篌引》表达的是一种明知不可为而为之的悲剧精神，李清源小说《箜篌引》中的很多人物亦是如此，比如赵致和。赵致和是颍川赈济会的发起人之一，带头开设粥棚，拿出自家的粮食赈济灾民，“于是集镇上就有了一个粥棚，赵家的粮食源源不断地通过粥棚进入灾民的辘辘饥肠”。但在赤地千里、饿殍遍野的大灾之年，仅凭个人之力是无济于事的。赵致和带头打开自家粮仓，开仓放赈，但是其他的士绅对此并不积极。赵致和于是骑头驴子四处奔走，挨家拜访乡里大户，游说他们捐粮赈饥，结果呢，“大家尽管不情愿，出于对赵家的尊重，还是捐出一点粮食以表心意。赵致和东颠西跑十几天，募到七十二斤三两小麦和四十三斤六两七钱谷子”。募捐到的粮食少得可怜，简直是对赵致和的嘲讽和侮辱，但即便如此，赵致和赈济灾民的意志也毫不动摇，和古乐府《箜篌引》中的狂夫一样，赵致和也是“狂夫”一枚，可爱而又可敬。
