２０世纪３０年代初，包括美国在内的整个西方世界被经济大萧条所包围，购买力持续下降，迫使商人想方设法制造便宜的商品。１９３２年，明尼苏达州奥斯汀市的荷美尔公司创始人之子杰伊·荷美尔发明了一种１２盎司罐装的午餐肉，它由火腿、猪肉、糖、盐、水和马铃薯淀粉制成，最大特点是比鲜肉保存时间长，价钱比普通肉制品低廉得多。 

　　可是，荷美尔公司生产的午餐肉一开始却没有打开市场。起先，它的名字叫“荷美尔五香火腿”，结果没几个人注意。后来，公司用“猪肩肉加火腿”的缩写“ＳＰＡＭ”（发音为“斯帕姆”）作为这种食品的新商标。１９３７年６月５日，第一罐经过重新包装的斯帕姆午餐肉横空出世，便宜的价格着实让不少穷人动心。 

　　真正让斯帕姆午餐肉大红大紫的是烧遍四大洲的第二次世界大战战火。１９４１年，美国正式向德意日法西斯宣战，几百万美军开赴炎热的太平洋岛屿、北非沙漠和白雪皑皑的北极战区，复杂的气候环境令负责部队伙食的后勤保障部门头疼不已。这时，易储存的罐装斯帕姆午餐肉显示了其重要作用。１９４１至１９４５年，美国战争部花费３．７３亿美元，采购了数以１０亿计的斯帕姆午餐肉罐头。

　　美国的盟国对这种天赐的珍贵食品充满感激。无数斯帕姆罐头被分发给英国、澳大利亚、加拿大、中国和苏联的部队和平民。１９４４年诺曼底战役结束后，美国第四步兵师的官兵正在野战食堂里抱怨斯帕姆午餐肉时，正巧被两名来访的英国军官听见了。他们二话没说，从美国兵的餐盘里捏起两片午餐肉丢在地上，粘满尘土，然后拣起来塞进嘴里。这个动作要表达的意思很清楚：“你们这些娇生惯养的家伙有什么好抱怨的，和英国人吃的东西比起来，这简直是盛宴了。”

　　在苏联红军中，斯帕姆也很受欢迎。后来，苏联领导人赫鲁晓夫在访问美国时，曾对美国记者坦承：“当１９４１年苏联大粮仓乌克兰被纳粹分子占领后，如果没有美国援助的斯帕姆，我们当时真没有什么东西可以拿来养活红军了。” （据《战争史研究》）