“三教”指儒教、道教、佛教。“九流”指儒家者流、道家者流、阴阳家者流、法家者流、名家者流、墨家者流、纵横家者流、杂家者流、农家者流。流者，流派也。“九流”就是九流派学说。“三教”和“九流”在汉朝时并不含贬义。唐人撰《春秋谷梁序》，把“九流”与“异端”并列，加之佛道迷信日甚，后人就用“三教九流”泛指社会上形形色色、五花八门、各行各业的人物，从此便含有贬义了。