“座右铭”最初并非是置于座右的铭文，而是一种称为欹（yi)器的酒具。这种酒具空着的时候往一边歪斜，装了半罐酒时则稳当地直立起来，装的满了就要一个跟头翻过去。这种欹器启示人们不能自满，自满了就要摔跟头。

　　春秋五霸之一的齐桓公，常把这种欹器置于座位的右边，用以警戒自己。齐桓公死后，国人为他建庙堂时，也将这一欹器放入庙堂之中供人祭祀。一次孔子率弟子朝拜齐桓公庙堂，因孔子知道欹器的来历，便讲述当年齐桓公置欹器于座右警戒自己的故事。孔子回去后也仿制了一个，放在座右警戒自己，后来这种器皿失传，人们便用铭文代替欹器了。