据唐朝解释法律的重要著作《唐律疏议》记载：“皋淘造狱。”皋陶是4000年前传说中的人物，舜帝时期，曾做过刑法官，是掌握刑罚，发明建造监狱的首创者。我国古代监狱中都挂有皋陶的画像，一些狱吏、狱卒甚至犯人都像拜佛一样崇拜他。

　　监狱在夏朝叫“宫”，商朝叫“圉”（音雨），周朝叫“圜土”，秦朝叫“囹圄”，直到汉朝才开始叫“狱”。明朝法律改称“监”，从此“监狱”连称，成为一个固定名词。民间又俗称“监牢”。秦朝时不仅京城设有监狱，地方也开始设监狱。南北朝时的北朝还曾掘地为狱，发明了“地牢”，到唐朝时州县都有了监狱。