周兴嗣，南朝梁陈郡项县(今沈丘槐店镇)人，世居姑熟(今安徽当涂)，长期在皇帝侍从顾问机构从事规谏、评议、驳正违失事宜。他在梁王朝文官九品十八班(级)中，位居八品四班，为一小京官。但他博通传记、善著文章，曾著书百余卷，文集十卷。周兴嗣最著名的是编撰了流传千年的《千字文》。

周兴嗣处于南朝齐梁改朝换帝时代。梁第一任皇帝萧衍，在位48年，是我国历史上的名君之一，即位之初，常以宋齐灭亡历史教训提醒自己，告诫臣下要兢兢业业，除旧布新，奋发图强。他反对淫侈之风，大力提倡节俭，他下诏在府衙前树“谤木”、立“肺石”，广开言路，了解下情；大力发展教育，广为培养人才。

梁武帝萧衍下诏设立“五经”教授，兴建学校(馆)房舍，招收青年学生。他先后任命了五人为大学教授，每人主持一个学院，每个学院有数百名学生，由朝廷供应饮食，发给津贴。朝廷又选派优秀学生去会稽云门山，追随隐士何胤读书，学成后出任各地教授，巡行视察州、郡学校。旧时在科考中，书法艺术是很重要的，假如考生字写得不好，即便文章再好也难被录取。梁武帝本人亦善诗文、爱书法、懂音律，多才多艺。

相传，梁武帝很希望自己的后代能在太平时期多读些书。由于当时尚没有一本适合的启蒙读物，起初，他令一位名叫殷铁石的文学侍从，从晋代大书法家王羲之的手迹中拓下一千个各不相干的字，每纸一字，然后一字一字地教学，但杂乱难记。梁武帝寻思，若是将这一千字编撰成一篇文章，岂不妙哉。于是，他召来周兴嗣，讲了自己的想法，说：爱卿才思敏捷，为朕将这一千字编撰成一篇通俗易懂的启蒙读物。

在编写《千字文》过程中，周兴嗣的确费了一番功夫。据传，为编写此书，周兴嗣的头发都熬白了。在保持王氏每个字真迹的前提下，将一千个字编为四言韵语，叙述有关自然、社会、历史、伦理、教育等方面的知识。此书自隋代开始流行，使每个受教学童既学文化，又临摹王羲之书法艺术，大大推动了我国传统书法艺术的发展。继《周本》之后，虽又有多种续编和改编《千字文》版本出现，但谁也没有超越周兴嗣原本内容。所以，千年来，周氏《千字文》同《三字经》《百家姓》一样，被推崇为“袖里通鉴纲目”“千古一奇书”，成为家喻户晓、脍炙人口的启蒙教材。

至今，在沈丘一带还流传着不少有关周兴嗣“才高八斗，书经五车”的轶闻趣事。

有诗称赞周兴嗣先生曰：

南朝萧衍梁武帝，

科技兴国是名君。

陈郡项人周兴嗣，

受命编著《千字文》。

羲之笔帖书体选，

启蒙读物胜经纶。

真草隶篆文四体，

字字闪光古至今。②8