“天地不仁，以万物为刍狗”出自老子《道德经》第五章。此句引来的争议颇多，说什么老子心狠毒，把天下万物和天下人都看作草扎的狗一样，缺乏起码的仁爱、同情之心。显然，这是对老子原意的最大误解。

“不仁”一词一作残暴解，二作麻木不仁、不关心讲，这里取后者。“刍”是草，“刍狗”为草扎的狗，是用来祭天祭地的，祭祀前多少带点神秘色彩，大家对它很尊重甚至有点害怕，但祭祀过后就会随便往哪一扔，情形与天地对待万物的态度一样。言下之意，天地根本不会有那么多闲时间和闲心，格外关心人世间这些零零碎碎的事。不会如坊间所言今天答应张家，给张家刮点风，让其摇船省点力；明天照顾李家，为李家下点雨，不让李家禾苗旱；后天偏心王家，让王家做生意发点小财。你也别大事小事都去求他麻烦他，一遇到困难这边一连串地喊“老天爷呀，帮帮我吧”；那边也可着喉咙叫“长生天呀，给我点力量吧”；基督徒喊“真主啊，给我点智慧吧”……以为不论什么事儿，上天、长生天、真主都会管你、帮你、罩着你。其实，根本没那事儿，一切的一切都要靠自己，天道酬劳的是勤，是勤奋、勤勉、勤恳。也就是说，天地讲的是大仁、行的是大道，不是假模假样的小恩小惠。“天地有大仁”，天地对万事万物都是平等、没有偏私的。他只为万事万物提供阳光雨露，提供土壤、山川、河流，任其自由自在生长，鼓励世人多努力、多创造，不会一会儿帮这个，一会儿偏向那个，用他的仁慈助长你的懒惰，让你整天啥都不想干、啥都不会干，一有点事就求爷爷告奶奶，找不到人就求天告地，求告不成又怨天怨地，唯独不怨自己。要知道天地最不眷顾的就是懒汉、寄生虫，自己平时不努力，到头来吃苦受罪都是自找的。关于这一点，荀子《天论》中的“天行有常，不为尧存，不为桀亡”也是讲天体运行有它自身的规律、规则，不会因为尧的善良、桀的残暴而有丝毫改变，不然天就不是天了。

天地有大仁、行大道，圣人也是这样：“圣人不仁，以百姓为刍狗”。圣人同样没有偏私，对所有百姓都一视同仁，不会一会儿因为你弱帮帮你，一会儿又因他落后帮帮他，不会这样特意厚此薄彼，因他们的好心、偏心在众人中制造不公。这样也不配称为圣人。就像母亲对自己的孩子一样，母亲一味偏心、照顾的那个孩子往往会变得最弱、最差。越扶越扶不起来，越帮越糟，孩子觉得反正有人帮，结果就成了扶不起来的阿斗。所以，母亲最忌讳偏袒孩子。“天地不仁”，容易被看作没有同情心，容易被懒人所怨恨，但结果怎样呢？《道德经》七十九章说：“天道无亲，常与善人”。正是因为天道无亲无疏，才让那些肯努力的人，那些常做好事的人，那些锲而不舍、一往无前的人统统成了好人，成了大家钦佩、拥戴、支持的人，成了圣人。而圣人也正是通过政令的公平公正，激励大家都去忘我努力，都去奋斗创造，都能成为足以自信自豪的人。这也是天地和圣人给他们最好、最大的回报。这才是天地和圣人所奉行的大道和所施的大仁大德，也可以称作看大不看小、看远不看近、胸怀天下、虑远谋深的大格局。

老子本人最富仁爱之心，常以天地作为立心的象征。他这样说，正是要告诫并希望坐在对面向他求教的“士”和“王”要学天地公平公正，没有偏私，行大道、施大德，成为圣人一样的好的领导者。