殷仲文，东晋末年陈郡长平人，即今西华县人。《晋书》载殷仲文“少有才藻，美容貌。”堂兄殷仲堪将他推荐给会稽王司马道子，司马道子即任用为骠骑参军，赏赐优待有加。

　　元兴元年（402年），桓玄起兵谋反，桓玄的姐姐是殷仲文的妻子，殷仲文因此受到怀疑，降职为新安太守。殷仲文与桓玄虽是亲戚，但平素交往不密切。当桓玄占据京师建康（今江苏南京），控制了东晋政权后，殷仲文便放弃自己所辖的新安郡，前去投靠桓玄，桓玄非常高兴，任命名扬天下的殷仲文为证议参军。元兴二年，桓玄将要篡位，命殷仲文总领诏命，担任侍中，兼任左卫将军。桓玄受九锡之赐，就是殷仲文写的诏令。

　　当年12月，桓玄篡晋称皇帝，追认父亲桓温为宣武皇帝。第二年2月，刘裕起兵反桓玄篡晋，4月，殷仲文随同桓玄出南京西逃至江陵。桓玄一行逃到江陵，重新署置百官，又大兴刑罚，企图借个人威权，震慑百官将士。殷仲文作为大臣苦苦力谏，但桓玄不但不接受，反而怒斥这个姐夫。

　　很快桓玄在江陵兵败被杀，称帝八十天，人权具亡。

　　而殷仲文因一路照顾胁迫西逃的皇后、皇太后有功而幸免。

　　义熙元年（405年），晋安帝司马德宗刚刚复位，殷仲文便上表为自己辩解，请求辞职，晋安帝虽下诏不许，但只让他在京城当了个大司马咨议的小官。为此，他之前曾自望“必当朝政”的雄心壮志受到很大打击，从此官场失意。

　　殷仲文虽升达无望，但他的文名却独步当时。开山水诗宗的谢灵运说他“文才不减班固”，唐朝的宰相房玄龄在《晋书》里说“仲文善属文，为世所重”。至今有传世之作《入剡诗》《送东阳太守诗》《南州桓公九井作诗》等。

　　因仕途受阻，怏怏不得志，他心情非常失落。大司马府官厅前面有一棵枝叶婆娑的老槐树。一次，殷仲文和众人集会在官府厅堂上，他对着槐树看了很久，叹息说：“这棵树枝叶散落，不再有生机了！”

　　殷仲文以树自喻的这几句话，竟成了历史上一个有名的典故。

　　殷仲文死去150年后，因出使北朝而不得南归的南朝文学家庾信，对殷仲文当时的心境感同身受，受殷对大槐树发出的感叹启发，写下了千古名篇《枯树赋》。开头就是：“殷仲文风流儒雅，海内知名。世异时移，出为东阳太守。常忽忽不乐，顾庭槐而叹曰：‘此树婆娑，生意尽矣！’”而全篇的结束语是：“树犹如此，人何以堪！”