“腊八祭灶，年下来到，小妮儿家要花，小孩儿家要炮……”本周的周六就是农历腊月初八，按照中国人的传统说法，腊八是新年开始的标志。这一天，在中国民间有喝腊八粥的习俗，这个习俗在我国已有上千年历史。
喝腊八粥
是春节到来的标志
民间把传统历法的十二月称为“腊月”。“腊，合也，合祭诸神者”，在古时是祭祀的意思。远在商代，中国就有连天地、神灵、祖先一起祭祀的习惯，以祈福求寿、避灾迎祥。其中每年有春、夏、秋、冬四次大祭，尤以冬祭最为隆重。而冬祭多在十二月份进行，因此从周代开始，便把十二月叫做腊月。
腊月意味着旧的一年即将结束，新的一年即将开始，老百姓通过祈福、祭祀等表达心情。在民间有“送信的腊八粥”的说法，实际上是说喝了腊月初八的腊八粥，就该准备过年了。所以，民间把腊八作为新年到来的信号，以至于民间都说要把家里的陈粮收拾收拾，准备新的粮食。
腊八粥最早传于印度的佛教，关于腊八粥的起源，有一个非常有名的传说。据传当时的佛祖释迦牟尼为寻求人生的真谛，游历到印度的摩羯陀国，饿晕在尼连河畔，被一位美丽聪慧的牧羊女子用各种干果熬粥所救，恢复体力的释迦牟尼顿悟到了佛法的真谛，并修成佛，这一天是腊八。
虽然这一说法并没有得到考证，但有资料记载从唐朝开始民间就有喝腊八粥的传统。实际上，腊八粥是送信的，到了农历腊月初八这一天，上至皇家，下至平民，满城皆喝腊八粥。腊八粥在一年中最寒冷的季节，送来了春天的第一缕信息，从腊月初八这一天开始，年的氛围渐渐浓了起来。
熬制腊八粥
各有各的讲究
清代《燕京岁时记，腊八粥》记载：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮枣泥等合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、葡萄以作点染。”
腊八粥的主要原料为谷类，豆类是腊八粥的配料，果仁也是制作“腊八粥”不可缺少的食材。过去皇宫、王府、寺庙包括普通百姓家，在腊八粥的熬制方面都有各自的讲究和做法，差异并不仅仅体现在作料的多少。以王府为例，由于没有像皇宫那么森严的等级关系，王府的老福晋会提前两个星期采购食材，以至于把腊八粥的准备和熬制当作一个解闷的事儿做，在喝腊八粥之前还要进行大规模的祭祖。就全国而言，腊八粥在南方主要集中在寺庙，比如杭州的灵隐寺每年腊八粥的舍粥队伍会排得非常长。而在北方的重视程度比南方更强烈一些。
现在的一些家庭，在腊八粥的制作方面非常讲究，谷物通常用薏仁米、大米或者糯米，豆类常用芸豆，如果用核桃肉，会先把外面的皮去掉，这样熬制出来的粥是纯白色的，再把果脯、红枣、桂圆等剁碎，按照块儿的形状放到粥上。腊八当天除了喝粥，还会配一些小菜，比如奶酪卷、芸豆卷、沙玛琪等。
近些年来，随着养生观念深入人心，腊八粥的熬制有了新的认识。一些家庭会根据食用的人群，有针对性地加入一些食材，比如老年人喝会放一些具有补气功效的黄芪，给年轻人喝会加入果酱或其他原料，增加视觉冲击力。而像美国大杏仁、腰果等干果种类的日渐繁多，腊八粥在品种上也比过去更加丰富。
熬制腊八粥
更是一种美的体验
在中国人的风俗习惯中，腊八节这一天家家户户都会熬上一锅腊八粥，保证家里每一个人都能尝到腊八粥，而且街坊四邻还讲究相互赠送。在这个过程中，不仅仅只是腊八粥的交流，更多的是祝福和感情的联络。实际上，喝腊八粥寓意吉祥、好运，更是一种感恩的体现。
腊八本身是个传统节日，又是年节的前奏，可以说腊八节是新年开始的信号，“小孩儿小孩儿你别馋，过了腊八儿就是年”、“吃了腊八饭，就把年来办”。腊八节后，春节将至，人们便开始购置年货，打扫卫生，布置居室，以崭新的面貌迎接“年”的到来。
年不是具体到初一或者除夕，而是一个过程。以腊八作为开始的标志，而腊月二十三过小年是作为过年的预演，年三十则达到高潮。年夜饭、守岁、压岁钱等都是重要的文化载体，初一才开始进入新年。
过年歌谣展示给我们的其实都是年前的准备，实际上体现了重要的美学观点，也就是说美的体验在过程，而不是结果。我们祖先看到了年的内在审美特点，把年前的准备营造得非常全面，扫完屋、贴春联窗花，感觉离年又近了一步，在这种不断地春节准备活动中体现年的气氛。正是因为如此，才有那么多人热衷于熬制、品尝腊八粥。
延伸阅读
腊八粥常见原料的功效
谷物常用的有粳米、糯米和薏米。粳米具有补中益气、养脾胃、和五脏、除烦止渴、益精等功用；糯米具有温脾益气的作用，适于脾胃功能低下者食用，对于虚寒泄利、虚烦口渴、小便不利等有一定辅助治疗作用；薏米具有健脾、补肺、清热、渗湿的功能，经常食用对慢性肠炎、消化不良等症也有疗效。
常用的有黄豆、赤小豆。赤小豆具有健脾燥湿、利水消肿的功效，对于脾虚腹泻以及水肿有一定的辅助治疗作用。
果仁具有食疗作用，尤其是花生和核桃，必不可少。花生有“长生果”的美称，具有润肺、和胃、止咳、利尿、下乳等多种功能。核桃仁具有补肾纳气、益智健脑、强筋壮骨的作用。（北晚）
